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A prevalência exata é desconhecida mas centenas de casos foram descritos.

A PDHD pode afetar o desenvolvimento do feto (pouco ganho de peso fetal e baixo peso ao nascer). Dismorfismo facial característico foi descrito em alguns doentes (cabeça estreita, bossas frontais, ponte nasal larga, filtro longo e narinas dilatadas). Lesões cerebrais estruturais são observadas, especialmente no sexo feminino. Outros doentes desenvolvem sintomas logo após o nascimento. Alguns têm um quadro primariamente do tipo metabólico (acidose lática potencialmente fatal, ocasionalmente com hiperamonémia, dificuldades de alimentação, letargia, taquipneia) e alguns sinais neurológicos, enquanto outros têm maioritariamente sinais neurológicos (atraso no desenvolvimento, atraso de crescimento, atraso ou perda de aquisições motoras, hipotonia, convulsões, ataxia e distonia). Os sintomas podem ocorrer em períodos de stress ou doença nos casos menos graves de início tardio. Muitos doentes têm a apresentação clínica, curso e alterações neuropatológicas características da síndrome de Leigh (ver este termo).

A PDHD é causada por deficiência de um dos componentes do complexo PDH. A causa mais comum é a mutação do gene PDHA1 (Xp22.1), que codifica a subunidade alfa-E1. Foram descritas mutações nos genes para as outras subunidades, mas menos frequentemente: genes das subunidades beta-E1 e E2 - PDHB, DLAT ; gene da proteína de ligação da E3 - PDHX ; E3 - DLD e PDH fosfatase - PDP1 .

Deve considerar-se PDHD em casos de doenças neurológicas de início precoce e acidose láctica inexplicada, especialmente se houver anomalias cerebrais estruturais. Em muitos casos, a concentração de lactato no LCR está desproporcionalmente aumentada em relação ao lactato sanguíneo. O diagnóstico definitivo é feito por demonstração da função anormal da enzima e demonstração imunoquímica de deficiência da subunidade específica.

O diagnóstico diferencial inclui outras causas de acidose láctica primária (deficiência de piruvato carboxilase, defeitos da gluconeogénese e uma ampla gama de doenças mitocondriais). Em doentes com síndrome de Leigh, o diagnóstico diferencial inclui várias formas de deficiência do Complexo I, deficiência de citocromo-oxidase devido a mutação no gene SURF1 (ver estes termos) e muitas mutações do ADN mitocondrial.

Devido à gravidade da PDHD, o diagnóstico pré-natal é pedido em famílias afetadas (testes em vilosidades coriónicas ou líquido amniótico). Como os doentes quase sempre têm sintomas graves e esperança de vida reduzida, a maioria dos novos casos são esporádicos.

Dada a complexidade genética, deve ser oferecido aconselhamento genético às famílias afetadas.

O tratamento é destinado a estimular o complexo PDH ou fornecer uma fonte alternativa de energia ao cérebro. Suplementação com cofatores de tiamina, carnitina e ácido lipóico é recomendada. Um pequeno número de doentes com mutações no gene PDHA1 são tiamina-responsivos. Uma dieta cetogénica pode ser indicada especialmente para doentes com distonia. O dicloroacetato tem sido utilizado, mas os efeitos colaterais significativos, como neuropatia periférica, podem limitar a eficácia. Nenhum tratamento tem efeito nas anomalias pré-natais do desenvolvimento de estruturas do SNC.

O prognóstico é variável mas geralmente mau em termos de impacto no desenvolvimento e esperança de vida.