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La prévalence mondiale, estimée à 1/250 000, est plus élevée en Suède en raison d'un effet fondateur.

Les manifestations cliniques surviennent au cours de la petite enfance. Les patients sont souvent nés prématurés. En général, une hyperkératose légère est présente à la naissance et évolue vers une ichtyose généralisée, se développant particulièrement au niveau des zones de flexion, de la nuque, du tronc et des extrémités. Le prurit est très fréquent. La dermatite érythémateuse est souvent présente à la naissance, puis tend à s'estomper avec l'âge. Les signes neurologiques apparaissent au cours des deux premières années de la vie et consistent en un retard psychomoteur dû à une diplégie spastique ou, beaucoup plus rarement, à une tétraplégie spastique. Environ la moitié des patients n'acquièrent jamais la marche. Des convulsions surviennent dans environ 40 % des cas. La déficience intellectuelle est modérée à sévère, mais de rares cas d'intelligence normale ont été rapportés. Un retard du langage et une dysarthrie sont fréquents. Une atteinte ophtalmologique est souvent présente et caractérisée par des inclusions cristallines de la rétine (dites taches scintillantes) autour de la fovéa. Une photophobie et une myopie sont fréquentes.

Le SLS est causé par des mutations du gène ALDH3A2 (17p11.2) codant pour l'aldéhyde gras déshydrogénase (FALDH), une enzyme qui catalyse l'oxydation des aldéhydes gras en acides gras. Plus de 90 mutations du gène ALDH3A2 ont été identifiées, notamment des substitutions d'acides aminés, des délétions, des insertions, des erreurs d'épissage et des délétions de gènes contigus.

Le diagnostic du SLS repose sur les caractéristiques cliniques et sur la mesure de l'activité de la FALDH ou de l'alcool gras oxydoréductase (FAO) dans des fibroblastes cultivés provenant de biopsies cutanées. Un diagnostic basé sur l'ADN est possible par séquençage direct du gène ALDH3A2 et identification de mutations pathogènes.

Dans la petite enfance, avant l'apparition de la spasticité, le diagnostic différentiel inclut d'autres formes d'ichtyose congénitale, notamment l'ichtyose lamellaire et l'érythrodermie ichtyosiforme congénitale. Lors de l'apparition des symptômes neurologiques, le diagnostic différentiel vise à écarter d'autres syndromes neuro-ichtyosiques tels que la maladie de stockage des lipides neutres (syndrome de Chanarin-Dorfman), le déficit en ELOVL4, le déficit multiple en sulfatases et la maladie de Refsum.

Le diagnostic prénatal est possible grâce à l'analyse biochimique ou moléculaire des amniocytes ou des cellules de la villosité choriale.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux parents sont porteurs d'une mutation pathogène) les informant que le risque de transmission de la maladie à l'enfant à chaque grossesse est de 25 %.

La prise en charge doit faire intervenir une équipe pluridisciplinaire de neurologues, dermatologues, ophtalmologues, chirurgiens orthopédiques et de physiothérapeutes. L'ichtyose est traitée par des applications locales de kératolytiques ou par l'administration de rétinoïdes systémiques. En général, les convulsions répondent favorablement aux traitements antiépileptiques. Une alimentation adaptée avec des compléments en acides gras à chaînes moyennes peut améliorer l'ichtyose, mais ses effets sont limités.

En général, les patients vivent jusqu'à l'âge adulte, mais doivent être pris en charge tout au long de leur vie. Les symptômes neurologiques et la déficience intellectuelle n'évoluent plus après la puberté. Plus les symptômes se révèlent tôt et plus le SSL semble sévère.