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La prévalence de la dystrophie musculaire d'Emery-Dreifuss (DMED) est estimée à 1/400 000.

La triade clinique associe des contractures articulaires des tendons d'Achille, du coude et du rachis (débutant pendant la petite enfance et s'aggravant de façon à limiter le jeu des articulations). La maladie se manifeste par une faiblesse et une atrophie musculaires lentement progressives (généralement huméro-péronières au stade initial, puis plus diffuses). Des anomalies cardiaques (troubles de la conduction et du rythme et une cardiomyopathie dilatée) qui se manifestent généralement entre la 2^e et la 3^e décennie de vie peuvent entraîner une mort subite (caractéristique principale de la maladie dans certains cas) et des accidents ischémiques dus à une embolie. L'évolution et la gravité de la maladie varient selon les familles et les membres d'une même famille.

Plusieurs gènes responsables ont été identifiés, codant pour des protéines ubiquitaires, notamment l'émerine (EMD ; Xq28 et FHL1 ; Xq26.3) pour la DMDE liée à l'X et la lamine A/C (LMNA ; 1q21.2) pour la DMDE à transmission autosomique. Exceptionnellement, des mutations de LUMA (TMEM43), Nesprine1 (SYNE1) et Nesprine2 (SYNE2) ont été rapportées chez les patients présentant des symptômes de type DMDE avec une transmission autosomique. Émerine, lamine A/C, Nesprine1, Nesprine2 et LUMA sont des protéines de l'enveloppe nucléaire. Environ 45 % des patients ne sont pas porteurs de mutations de ces gènes, ce qui laisse à penser que d'autres gènes responsables restent à identifier.

Le diagnostic repose sur l'identification de la triade clinique (bien que les manifestations cardiaques puissent être absentes au début). L'imagerie musculaire peut révéler une atteinte isolée du soléaire, évocatrice des premiers stades de la maladie. Concernant les formes liées à l'X impliquant le gène EMD, l'immunodétection montre l'absence ou la diminution de l'émerine sur divers tissus. Le diagnostic peut être confirmé par la détection de mutations d'EMD. Concernant les formes autosomiques et les formes liées à l'X impliquant le gène FHL1, l'analyse moléculaire directe des gènes LMNA, FHL1, SYNE1, SYNE2 et TMEM43 est la seule approche permettant de confirmer le diagnostic.

Les principaux diagnostics différentiels visent à écarter d'autres formes de myopathie avec contractures articulaires, avec ou sans atteinte cardiaque (myopathie de Bethlem, myopathies liées aux gènes SEPN1 et FKRP) ; les myopathies liées à la desmine, la myopathie myotonique proximale, et certaines formes de LGMD avec atteinte cardiaque.

Le diagnostic prénatal est possible lorsque la mutation causale est connue.

Plusieurs modes de transmission ont été rapportés : le mode lié à l'X et autosomique dominant ou récessif. Le conseil génétique dépend du mode de transmission et du fait que la mutation ait été identifiée ou non.

La prise en charge doit inclure des mesures orthopédiques (appareillage orthopédique, chirurgie des contractures du tendon d'Achille et de la scoliose). La maladie cardiaque est traitée par des antiarythmiques, y compris des bêta-bloquants, des diurétiques, des inhibiteurs de l'ECA, par des dispositifs cardiaques (stimulateur cardiaque, défibrillateur cardiaque implantable) si nécessaire, une transplantation cardiaque en cas d'insuffisance cardiaque terminale, et par la prise en charge des complications respiratoires (ventilation intermittente par voie nasale, trachéotomie).

Le pronostic dépend de la sévérité de la faiblesse musculaire, des contractures articulaires et de l'atteinte cardiaque et respiratoire. Les patients atteints de formes graves de la maladie peuvent être dans l'incapacité de marcher ou avoir besoin d'une ventilation intermittente par voie nasale.