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La malattia è pan-etnica, anche se la prevalenza mondiale non è nota. La prevalenza alla nascita è stimata in circa 1:100.000-200.000 nati vivi. È stata osservata una prevalenza elevata a Malta e in Brasile, nella popolazione cipriota e nelle popolazioni Rom.

In base all'età di esordio, sono stati identificati tre tipi di gangliosidosi GM1: una forma grave infantile a progressione rapida, che esordisce prima dei 6 mesi di vita (gangliosidosi GM1 tipo 1); una forma giovanile o tardo-infantile ad esordio tra i 7 mesi e i 3 anni di vita, con ritardo dello sviluppo motorio e cognitivo (gangliosidosi GM1 tipo 2); e una forma cronica dell'adulto a esordio tra i 3 e i 30 anni (gangliosidosi GM1 tipo 3), caratterizzata primariamente da distonia generalizzata (si vedano questi termini). La gravità della malattia dipende dai livelli di attività della galattosidasi.

La malattia è dovuta alle mutazioni del gene GLB1 (3p22.3) che codifica per la beta-galattosidasi. Finora sono state identificate oltre 165 mutazioni. Il deficit dell'attività enzimatica provoca l'accumulo tossico di gangliosidi nei tessuti e, in particolare, nel sistema nervoso centrale (SNC).

La diagnosi può essere difficile a casa dell'ampio spettro clinico della malattia. Il sospetto clinico si basa sui segni secondari all'accumulo, come i lineamenti facciali grossolani, l'ipertrofia delle gengive, le macule di colore rosso-ciliegia, la visceromegalia, la disostosi e il ritardo psicomotorio. Sono utili test orientativi gli strisci di sangue periferico (che mostrano la presenza di linfociti vacuolizzati) e il dosaggio degli oligosaccaridi nelle urine. L'esame del midollo osseo rivela cellule schiumose simil-Gaucher. La diagnosi è confermata dall'analisi biochimica dell'attività della beta-galattosidasi e/o dai test molecolari. Si deve escludere un difetto combinato secondario di GLB1 e di neuraminidasi (NEU1) (che causano la galattosialidosi; si veda questo termine).

La diagnosi differenziale si pone con le mucopolisaccaridosi, le sfingolipidosi e le oligosaccaridosi (si vedano questi termini).

Se le mutazioni sono state identificate in un caso indice, la diagnosi prenatale è possibile attraverso il dosaggio dell'attività della beta-galattosidasi e/o l'analisi molecolare di GLB1 sia nei villi coriali che nelle cellule del liquido amniotico.

La gangliosidosi GM1 è una malattia autosomica recessiva. Alle famiglie affette deve essere offerta la consulenza genetica.

Il trattamento dei pazienti affetti da gangliosidosi GM1 è sintomatico e di supporto La terapia mirata a ridurre il substrato è possibile e può essere sperimentata nelle forme ad esordio tardivo.

La prognosi dipende dal tipo di gangliosidosi GM1 ed è estremamente sfavorevole nella forma infantile grave, mentre è variabile nella forma adulta cronica della malattia.