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Die Prävalenz ist etwa 1/14.000.

Die klassische 21-OHD CAH kann in zwei klinische Gruppen eingeteilt werden: die einfach virilisierende Form und die Form mit Salzverlust (siehe diese Termini). Klinische Zeichen der klassischen 21-OHD CAH werden vor und bei der Geburt gesehen. Mädchen haben ein unklares Genitale (vergrößerte Klitoris, partiell fusionierte Labia majora mit Furchen, Sinus urogenitalis communis). Das Ausmaß der Virilisierung kann von nahezu normalem männlichem Aussehen bis zu nur minimaler Klitoris-Vergrößerung reichen. Der Uterus ist normal, die Entwicklung der Vagina ist in unterschiedlichem Ausmaß verändert. Knaben haben ein normales äußeres Genitale. Die Salzverlust-Formen der CAH führen in den ersten Lebenswochen durch Aldosteron-Mangel zu Symptomen der Dehydratation und Hypotonie. Weitere Symptome sind Gedeihstörung, Hyponatriämie, Hyperkaliämie, Azidose und Hypoglykämie, die lebensbedrohlich sein kann, wenn sie nicht umgehend behandelt wird. Die Hyperandrogenie manifestiert sich durch beschleunigtes Wachstum und akzelerierte Skelettreifung (mit Kleinwuchs im Erwachsenenalter), akzeleriertes Knochenalter, prämature Pubarche und Pubertas praecox im Kindesalter, Akne und Hirsutismus, Menstruations-Störungen, verminderte Fertilität, sowie metabolische Störungen und Adipositas im Erwachsenenalter.

Die Ursache der Krankheit sind Mutationen im CYP21A2-Gen (6p21), dessen Genprodukt, die 21-Hydroxylase, die Produktion von Cortison und Aldosteron kontrolliert.

Die Diagnose einer klassischen CAH erfolgt bei Mädchen in der Regel bei der Geburt, wenn das äußere Genitale nicht sicher zugeordnet werden kann. Vor der Geburt wird die Diagnose einer CAH durch Messung von 17-Hydroxyprogesteron (17-OHP) im Fruchtwasser gestellt. In den meisten europäischen Ländern ist für die CAH ein Neugeborenen Screening etabliert.

Differentialdiagnosen sind andere Formen der CAH, das Syndrom der polyzystische Ovarien (PCOS) oder andere Krankheiten mit Androgen-Exzess.

Eine frühe vorgeburtliche Diagnostik ist durch molekulare Analyse des 21-Hydroxylase-Gens in Chorionzotten (CVS), sowie später durch Bestimmung des 17-OHP im Fruchtwasser möglich.

Die klassische CAH wird autosomal-rezessiv vererbt. Eine genetische Beratung wird empfohlen.

Weibliche Feten mit dem Risiko für eine klassische CAH können pränatal mit Dexamethason behandelt werden. Wenn die Behandlung vor der 9. Schwangerschaftswoche beginnt, kann die massive Androgen-Produktion, die für das ambivalente Genitale bei Mädchen verantwortlich ist, verhindert werden. Erfolgt die Diagnose der Krankheit nach der Geburt, wird bei Mädchen im ersten Lebensjahr eine plastisch-chirurgische Korrektur der Vagina durchgeführt. Lebenslang ist für die Behandlung der Nebenniereninsuffizienz, zur Senkung der erhöhten Androgen-Hormonspiegel und für normales Wachstum und normalen Zeitpunkt der Pubertät ein Hormonersatz erforderlich. Kinder erhalten als Glukokortikoid (GC)-Ersatz Hydrocortison (10-15 mg/Tag, aufgeteilt in 2 oder 3 Dosen) und als Mineralokortikoid (MC)-Ersatz 9-alpha-Fludrocortison. Die Dosierung wird kontrolliert und in Zeiten besonderer Belastung modifiziert. Durch chronische Hyperandrogenie besteht das Risiko für die Entwicklung einer akuten Nebenniereninsuffizienz (siehe dort) und anderer Komplikationen. Überbehandlung mit GC erzeugt cushingoide Symptome, einen Überschuss an MC verursacht Bluthochdruck. Regelmäßige Nachuntersuchungen durch ein multidisziplinäres Team mit Pädiatern, Endokrinologen, Chirurgen, Gynäkologen und Psychologen ist entscheidend.

Mit angemessener Behandlung sollten die Patienten eine normale Lebenserwartung haben.