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La prevalencia estimada en Europa es de 1/ 50.000 nacimientos, mientras que a nivel mundial varía entre 1/ 13.250 y 1/ 140.000 nacidos vivos. La prevalencia en nacidos vivos es significativamente mayor en la población finlandesa (1/ 9.000), las poblaciones belga y de beduinos kuwaitíes (1/ 3.500) y los indios gujarati (1/ 1.300). No se ha descrito una predisposición étnica o de género.

Los fetos afectados por esta enfermedad tienen una supervivencia de entre pocos días a unas pocas semanas después del nacimiento o pueden fallecer in utero. Las principales alteraciones de este síndrome incluyen encefalocele occipital, hidrocefalia, anencefalia, holoprosencefalia, así como la malformación de Dandy-Walker. Un rasgo muy conservado en este síndrome es los riñones poliquísticos grandes con displasia quística. Con frecuencia, los pacientes presentan disgenesia y fibrosis hepática. La polidactilia puede afectar a las cuatro extremidades y es, típicamente, postaxial (80%) o, raramente, preaxial. Los individuos afectados presentan hipoplasia pulmonar secundaria a oligohidramnios. Puede asociar labio leporino y paladar hendido, microftalmia y micrognatia. Las malformaciones cardíacas pueden incluir comunicación interauricular, coartación de la aorta, ductus arterioso persistente y estenosis pulmonar valvular. En los varones es común la criptorquidia y el desarrollo incompleto de los genitales internos y externos.

La etiología de esta enfermedad radica en un defecto del aparato ciliar celular. Este trastorno se ha asociado a mutaciones en 14 genes relacionados con los cilios (ciliopatías), a menudo en el contexto de progenitores consanguíneos. La mayoría de estos genes son también responsables del síndrome de Joubert, lo que hace pensar que este síndrome es el fenotipo letal extremo del síndrome de Joubert.

El diagnóstico puede sospecharse en la ecografía fetal, que mostrará encefalocele occipital y riñones displásicos. La confirmación diagnóstica viene dada por dos de las tres malformaciones principales u otras dos anomalías junto con una de las características clásicas del síndrome, algunas de las cuales son diagnosticadas en la autopsia fetal. Por lo general, el trastorno se detecta antes de la semana 14 de gestación. Pueden utilizarse pruebas genéticas moleculares para confirmar el diagnóstico y, de esta forma, orientar el asesoramiento genético.

El diagnóstico diferencial incluye la trisomía 13, el síndrome de Bardet-Biedl, el síndrome hidroletal y el síndrome de Smith-Lemli-Opitz.

El diagnóstico ecográfico prenatal es posible a partir de las 12 semanas de gestación. Mediante esta prueba es posible detectar el encefalocele, los riñones quísticos y la polidactilia.

Este síndrome presenta un patrón de herencia autosómico recesivo y, por lo tanto, tiene un riesgo de recurrencia del 25%. Se debe proporcionar asesoramiento genético a las familias afectadas.

En la actualidad no hay tratamiento disponible para este síndrome. Es letal en todos los casos.

Este síndrome es letal in utero o en el período neonatal muy temprano, siendo la hipoplasia pulmonar y la insuficiencia renal las principales causas de fallecimiento prematuro.