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La prevalencia de la narcolepsia tipo 1 se ha estimado entre 1/2.000 y 1/5.000.

La edad de inicio varía entre los 10 y los 30 años, y los síntomas se manifiestan de por vida. El tiempo promedio que transcurre entre la aparición de los primeros síntomas y el diagnóstico es de 10 años. Otros signos clínicos inespecíficos son: alucinaciones hipnagógicas, parálisis del sueño, insomnio y aumento de peso, especialmente en niños.

La enfermedad se debe a la pérdida o deterioro de las neuronas de orexina/ hipocretina del hipotálamo lateral que provoca una disminución de los niveles de hipocretina-1 en líquido cefalorraquídeo. Se tiene una fuerte sospecha acerca del origen autoinmune de la enfermedad, particularmente debido a la interacción de factores ambientales con genes de susceptibilidad (más del 98% de los pacientes porta el alelo HLA-DQB1*0602); sin embargo, esto no ha sido corroborado.

El diagnóstico definitivo requiere de la presencia de síntomas clínicos, hallazgos característicos en la polisomnografía, y/o niveles bajos de hipocretina-1 en líquido cefalorraquídeo. Las polisomnografías nocturnas y diurnas demuestran una latencia media del sueño inferior a ocho minutos con al menos dos episodios de sueño REM (movimientos oculares rápidos) al inicio del sueño (SOREMp) en el test de latencias múltiples de sueño. La presencia de bajos niveles de hipocretina-1 (<110 pg/ml) en líquido cefalorraquídeo confirma el diagnóstico con una excelente sensibilidad y especificidad.

La cataplejía debe ser típica para que permita diagnosticar la enfermedad. En ausencia de cataplejía típica, deben considerarse otras causas de somnolencia como: privación crónica del sueño, hipersomnia idiopática o narcolepsia sin cataplejía, conocida ahora como narcolepsia tipo 2.

Excepcionalmente, se han descrito casos familiares (<2%); sin embargo, el modo de herencia no está claro.

A día de hoy, el tratamiento es únicamente sintomático, ya que la pérdida de neuronas orexinérgicas es irreversible. Está basado en el uso de estimulantes (modafinilo, metilfenidato, anfetamina, pitolisant, solriamfetol), fármacos anticataplécticos (antidepresivos) u oxibato sódico. El tratamiento de primera línea para la somnolencia diurna suele ser el modafinilo, pero también puede ser el pitolisant o el oxibato sódico. Los tratamientos de segunda línea son el metilfenidato, el solriamfetol o las anfetaminas. El oxibato sódico es eficaz para la somnolencia, la cataplejía y el sueño nocturno perturbado. Siempre se recomienda una buena higiene del sueño, con siestas cortas programadas y hábitos regulares de sueño.

La narcolepsia puede tener serias repercusiones en el desempeño académico y profesional de los pacientes. La evolución de la enfermedad es a menudo estable, con una mejoría frecuente de la somnolencia y la cataplejía, pero con un empeoramiento del sueño nocturno de mala calidad con la edad.