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Elle se manifeste dans les deux sexes, et représente moins de 1% des cancers colorectaux (CCR). La prévalence estimée est de 1/11 300 à 37 600 dans l'UE.

La plupart des patients sont asymptomatiques pendant des années jusqu'à ce que les adénomes deviennent volumineux et nombreux, provoquent un saignement rectal voire une anémie, ou qu'ils se malignisent. Les cancers se développent en général une dizaine d'années après l'apparition des polypes. Les symptômes de la PAF ne sont pas spécifiques (constipation ou diarrhée, douleur abdominale, masses abdominales palpables et perte de poids). Des manifestations extra-intestinales sont possibles: ostéomes, anomalies dentaires, hypertrophie congénitale de l'épithélium pigmentaire rétinien, tumeurs desmoïdes, et cancers extra-coliques (thyroïde, foie, voies biliaires, et système nerveux central). Une forme moins agressive (PAF atténuée; voir ce terme), se caractérise par des polypes adénomateux colorectaux moins nombreux (10 à 100 en général), un début plus tardif et un risque plus faible de cancer. La PAF s'associe à des lésions particulières (ostéomes crâniens et maxillaires, anomalies dentaires, fibromes du cuir chevelu, des épaules, des bras et du dos) dans le syndrome de Gardner, et à un médulloblastome dans le syndrome de Turcot (voir ces termes).

La PAF classique est due à des mutations germinales du gène APC (5q21-q22). Environ 70% des patients ont des antécédents familiaux de polypes et de cancer colorectaux. Dans un sous-groupe de patients, une mutation du gène MUTYH (1p34.1) entraîne une polypose à transmisssion récessive, la PAF liée à MUTYH (voir ce terme), caractérisée par un risque un peu plus élevé de CCR et par la présence de polypes/adénomes aux niveaux supérieur et inférieur du tractus gastro-intestinal.

Le diagnostic repose sur les antécédents familiaux, les examens cliniques, et la colonoscopie ou l'endoscopie complète. Le diagnostic doit être autant que possible confirmé par l'analyse moléculaire. Quand une mutation du gène APC est identifiée dans une famille, l'analyse moléculaire de tous les parents au 1e degré doit être effectué.

Les diagnostics différentiels sont les autres causes de polypes multiples (syndrome de Peutz-Jeghers, polypose juvénile familiale ou polypose hyperplasique, polypose mixte héréditaire, et syndrome de Lynch ; voir ces termes).

L'analyse moléculaire présymptomatique et prénatale (amniocentèse ou choriocenthèse), et même préimplantatoire, est possible.

La PAF classique a une transmission autosomique dominante. Une consultation et un conseil génétiques sont impératifs.

La prise en charge a pour but de prévenir le cancer et de maintenir une bonne qualité de vie. Un suivi médical régulier doit être proposé aux patients. La chirurgie prophylactique du CCR est préconisée vers l'âge de vingt ans. La proctocolectomie totale avec anastomose iléo-anale ou iléo-rectale est recommandée dans la PAF atténuée. Le cancer du duodénum et les desmoïdes sont les deux principales causes de mortalité après colectomie totale, et ils doivent donc être détectés et traités rapidement. Une endoscopie haute est indispensable dans le suivi, pour réduire le risque de cancer gastro-duodénal. L'association d'une chimiothérapie cytotoxique à la chirurgie peut améliorer ou stabiliser les patients ayant des tumeurs progressives ou inopérables. Le célécoxib a obtenu une autorisation de mise sur le marché (AMM) comme traitement adjuvant de la PAF.

Le risque de CCR des patients est de 100%, mais ce risque diminue significativement si les patients entrent dans un programme de dépistage-traitement.