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Le SF survient dans environ 1 à 3% des patients atteints de PR, après une moyenne de 10 à 15 ans d'arthrite. Le SF est rare dans la population afro-américaine.

Le SF est environ 3 fois plus fréquent chez les femmes au cours de la troisième à la cinquième décennie (plus tôt chez les hommes). Sur le plan clinique, la maladie est caractérisée par une arthrite chronique avec une destruction articulaire sévère contrastant avec une inflammation articulaire absente ou modérée, et par une maladie extra-articulaire sévère. Les genoux, poignets, chevilles, ainsi que les articulations métacarpo-phalangiennes et inter-phalangiennes proximales sont les plus fréquemment impliqués. L'atteinte des articulations axiales est plus rare. De manière caractéristique, l'atteinte articulaire est symétrique. Une hépatosplénomégalie et une lymphadénopathie sont couramment observées. Les autres manifestations extra-articulaires sont une épisclérite, une vascularite, une pleurite, une fibrose pulmonaire, des nodules rhumatoïdes, une neuropathie, des ulcères de la jambe, une hyperpigmentation cutanée (généralement sur la face d'extension de la partie inférieure de la jambe), une anémie et une perte de poids. L'atteinte la plus critique du SF est une neutropénie qui conduit à une prédisposition aux infections bactériennes (affectant le plus fréquemment la peau, la bouche et les voies respiratoires supérieures et inférieures). Dans de rares cas, le SF peut être révélé par une neutropénie chez un patient atteint de PR. Le SF peut être associé à d'autres maladies auto-immunes telles que le syndrome de Gougerot-Sjögren, des vasculites et le lupus érythémateux systémique (LES).

La pathophysiologie du SF n'est pas encore très bien comprise, mais une réponse auto-immune dirigée contre des antigènes neutrophiles pourrait être le mécanisme sous-jacent. Une incidence accrue d'épisodes infectieux pourrait stimuler une réponse neutrophilique incluant la déimination des histones et l'expulsion de la chromatine hors de la cellule. Le déclencheur antigénique le plus probable de la production d'autoanticorps anti-histones déiminées est le complexe formé par des pièges extracellulaires de neutrophiles (NETs) contenant des histones déiminées et des adjuvants bactériens. Ces autoanticorps ou leurs complexes immuns pourraient stimuler davantage les neutrophiles, établissant ainsi un cycle autonome qui conduit à la déplétion des neutrophiles matures. Les patients atteints de SF présentent plus souvent d'autoanticorps anti-histone déiminée. Environ 95% des patients possèdent un allèle HLA-DR4 du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) de classe II. Les Afro-Américains présentent une faible incidence pour cet antigène.

Le diagnostic du SF inclut l'examen physique, ainsi qu'une numération formule sanguine (NFS) complète révélant une leucopénie, une neutropénie, une thrombocytopénie, des titres élevés d'anticorps sériques anti-facteur rhumatoïde, antinucléaires et anti-histones, et une positivité pour le HLA-DR4. L'analyse microscopique de biopsies spléniques révèle un élargissement des centres germinatifs des follicules et une infiltration par des neutrophiles et des macrophages. Une destruction articulaire sévère peut être observée au niveau radiologique.

Le SF diffère de la PR par une arthrite plus sévère et par des manifestations extra-articulaires. Le diagnostic différentiel du SF inclut également une leucémie à grands lymphocytes granuleux (GLG) (appelée « pseudo Felty » lorsqu'elle est associée à la PR), la PR, le LES, l'arthrite juvénile idiopathique systémique (voir ce terme), la brucellose articulaire et l'endocardite bactérienne chronique.

Le SF est difficile à traiter. Le traitement standard est dirigé contre la PR sous-jacente avec comme autre but de traiter la neutropénie et les infections récurrentes. Cela comprend plusieurs médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie (incluant la sulfasalazine, l'hydroxychloroquine) et le méthotrexate. Les facteurs de croissance granulocytaires recombinants (G-CSF) sont également utilisés pour améliorer le taux des neutrophiles. Une splénectomie peut être envisagée en cas de splénomégalie résistante aux traitements. Le rituximab (RTX) est utilisé comme traitement de seconde intention en cas de SF réfractaire.

Le SF a un pronostic défavorable et les infections récurrentes peuvent conduire à une mortalité accrue.