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La prévalence est inconnue mais l'incidence annuelle est estimée entre 1/40.000 à 1/60.000 dans les pays occidentaux. La maladie semble plus fréquente dans la population caucasienne que dans d'autres groupes ethniques où les chiffres peuvent être sous estimés. Elle touche aussi bien les garçons et les filles.

L'ingestion de lait maternel ou maternisé, riche en lactose, entraîne chez le nourrisson une mauvaise prise alimentaire, un retard de croissance et des signes d'atteinte hépatique (ictère, tendance hémorragique, hypoglycémie). En l'absence de traitement approprié (exclusion du galactose), l'évolution peut se faire vers une septicémie (à E coli) et le décès en période néonatale. Malgré un traitement adapté, la maladie peut se compliquer à long terme de déficits cognitif et moteur, et chez la fille d'une insuffisance ovarienne avec diminution de la fertilité et de la densité osseuse. La fertilité masculine reste à préciser.

La galactosémie classique est due à des mutations du gène GALT qui code l'enzyme galactose-1-phosphate uridyl -transférase. Les mutations qui altèrent sévèrement l'activité de l'enzyme sont responsables du phénotype de la maladie. Les mutations dites variantes laissent persister une activité enzymatique résiduelle et n'entraînent que des signes discrets s'ils existent, comme la variante Duarte.

Dans de nombreux pays, la détection de la galactosémie fait partie du dépistage néonatal. En l'absence de dépistage, le diagnostic repose sur le tableau clinique. Il est confirmé par le dosage biochimique des métabolites concernés, le dosage enzymatique et l'analyse moléculaire du gène GALT.

Les diagnostics différentiels sont la galactémie par déficit en galactose épimérase et les autres maladies responsables de l'insuffisance hépatique aiguë grave du nouveau-né.

Le diagnostic prénatal est en général réalisé par la recherche de la mutation sur prélèvement de choriocentèse. Chez les membres à risque de la famille, l'analyse moléculaire est aussi possible pour dépister la mutation si elle est connue.

La galactosémie est transmise sur un mode autosomique récessif. Les parents d'un enfant atteint ont un risque de 25% de transmettre la mutation lors des grossesses suivantes.

e traitement repose essentiellement sur le régime d'exclusion du galactose. Les enfants doivent être nourris par des produits à base de soja et des produits sans lactose. Les parents doivent être informés de la nécessité de suivre le régime à vie. Pour prévenir la perte de masse osseuse, une supplémentation en calcium et vitamines D et K est recommandée si l'alimentation ne couvre pas les apports journaliers recommandés. La surveillance s'impose et porte sur le développement cognitif et moteur, la fonction gonadique et la masse osseuse. Les bilans ophtalmologiques sont nécessaires en cas de cataracte néonatale ou de faible observance du régime. Malgré le traitement diététique, des complications surviennent à long terme.

Le pronostic dépend de l'âge au diagnostic, de la sévérité de la maladie et de l'observance du régime qui conditionne le début et l'évolution des complications secondaires.