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La prévalence à la naissance est estimée à 1/15 000-30 000 dans le monde.

L'hypotonie sévère à la naissance est associée à de faibles habiletés orales et sociales lesquelles, bien que moins manifestes sur le plan clinique, persistent tout au long de la vie. Les traits caractéristiques du visage (front étroit, yeux en amande, lèvre supérieure mince et bouche tournée vers le bas), ainsi que des mains et des pieds de très petite taille, sont fréquemment observés. Après cette phase initiale, suivie d'une prise de poids excessive alors que le régime alimentaire n'a pas changé, apparaissent les signes les plus marquants : hyperphagie et absence de satiété conduisant souvent à une obésité morbide chez les enfants atteints, et ce dès l'âge de trois ans. En l'absence d'un contrôle strict de l'accès à la nourriture, la situation peut se détériorer rapidement. Les autres troubles endocriniens associés sont une petite taille due à un déficit en hormone de croissance (GH), un développement pubertaire incomplet dû à un hypogonadisme d'origine mixte (centrale et périphérique), une hypothyroïdie, une pubarche prématurée et, rarement, un déficit en corticotrophine. Le degré du trouble cognitif est très variable, oscillant entre léger et modéré mais chez la plupart des individus. Il est associé à des difficultés d'apprentissage et à des troubles du développement de la parole et du langage, aggravés par des troubles psychologiques et des troubles du comportement, une altération des habiletés sociales et du contrôle des émotions. Diabète, troubles respiratoires du sommeil, troubles gastro-intestinaux et infections font partie des comorbidités associées. Le phénotype du syndrome de Prader-Willi (SPW) apparaît également dans 10 % des cas de syndrome de l'X fragile.

Il s'agit d'une maladie hétérogène sur le plan clinique et génétique. Elle est souvent causée par une délétion en 15q11-q13 d'origine paternelle, une disomie d'origine maternelle ou, très rarement, par des anomalies de l'empreinte dans la même région.

Le syndrome de Prader-Willi doit être suspecté face à une hypotonie néonatale sévère, et confirmé par un test génétique comprenant une analyse de la méthylation, une hybridation in situ fluorescente et un test de disomie uniparentale.

À la naissance, un test génétique doit être pratiqué pour exclure d'autres causes d'hypotonie. Si le phénotype néonatal est évocateur du SPW et que le test génétique est négatif, il convient de rechercher les gènes du syndrome de Prader-Willi-like (SPW-like). Chez les personnes plus âgées, le diagnostic différentiel vise à écarter d'autres obésités syndromiques, telles que le syndrome de Bardet-Biedl, le syndrome d'Alström et, en particulier, le syndrome de SPW-like.

À la naissance, un test génétique doit être pratiqué pour exclure d'autres causes d'hypotonie. Si le phénotype néonatal est évocateur du SPW et que le test génétique est négatif, il convient de rechercher les gènes du syndrome de Prader-Willi-like (SPW-like). Chez les personnes plus âgées, le diagnostic différentiel vise à écarter d'autres obésités syndromiques, telles que le syndrome de Bardet-Biedl, le syndrome d'Alström et, en particulier, le syndrome de SPW-like.

La plupart des cas sont sporadiques. Cependant, dans de rares cas, une transmission sur le mode dominant est possible avec un risque de 50 % lorsque le père est porteur d'une anomalie de l'empreinte.

Une prise en charge multidisciplinaire doit être mise en place très tôt, une attention particulière étant portée aux familles en situation de vulnérabilité psychosociale. Le traitement consiste principalement en un contrôle strict de l'accès à la nourriture, un programme d'exercices et un traitement par hormone de croissance (GH). Les comorbidités associées nécessitent un dépistage et une évaluation systématiques. Actuellement, il n'existe pas de médicaments approuvés pour améliorer spécifiquement les troubles du comportement ou le degré d'autonomie obtenu. Des essais cliniques sont en cours pour divers médicaments ciblant l'hyperphagie et les troubles du comportement.

L'obésité est un facteur majeur influençant la morbidité et la mortalité. Un diagnostic précoce, une prise en charge multidisciplinaire précoce et un traitement par GH permettent d'améliorer considérablement la qualité de vie des enfants atteints. Le traitement par GH s'est avéré particulièrement efficace lorsqu'il s'agit de stabiliser l'indice de masse corporelle, d'améliorer la croissance linéaire et la taille adulte et, chez les enfants traités avant l'âge d'un an, lorsqu'il s'agit d'améliorer le développement cognitif. La poursuite du traitement par GH pendant l'adolescence est bénéfique. Les adultes ayant reçu un traitement par GH dans leur enfance, ont un IMC plus faible et moins de comorbidités. Un certain degré d'autonomie est possible, mais pas l'autonomie complète.