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La prévalence est inconnue. Moins de 10 cas prouvés génétiquement ont été rapportés, la plupart au Japon où aucun haplotype fondateur n'a été trouvé à ce jour, ce qui indique l'existence de cas non rapportés. Les autres cas familiaux ont été rapportés en Espagne et en Chine.

CARASIL a une légère prédominance masculine et est à début variable, mais les premiers signes (alopécie diffuse -pas toujours présente, et troubles de la marche) se manifestent le plus souvent avant 30 ans. Des crises de dorsalgie intense (portion centrale et basse) apparaissent entre 20 et 45 ans. Certains patients souffrent de hernies, d'épaississement nodulaire et de spondylose déformante sévère avec ostéoporose. Plusieurs cas de lumbago sans anomalies radiologiques ont été observés. La moitié des patients souffre d'infarctus lacunaires, et l'autre partie d'une détérioration de la fonction cérébrale. Les symptômes neurologiques incluent paralysie pseudobulbaire, hyperréflexie, symptômes vestibulaires et ophtalmoplégie. Le déficit cognitif apparaît entre 30 et 40 ans avec une perte de mémoire. D'autres manifestations incluent incontinence émotionnelle, changements de personnalité (labilité et irritabilité), désorientation temporale évoluant vers un r syndrome apallique. À des stades avancés de la maladie, une incontinence émotionnelle, une aboulie et un mutisme akinétique se développent. Les patients deviennent généralement grabataire après 10 ans, mais peuvent vivre jusqu'à 20 ou 30 ans avec la maladie.

CARASIL est dû à une mutation du gène HTRA1 codant pour la protéine HtrA sérine peptidase 1 (HTRA1) qui réprime la signalisation en transformant les membres de la famille du facteur de croissance TGF-bêta. Les patients avec cette mutation ont des taux réduits ou nuls de HTRA1, ce qui entraîne l'augmentation de la signalisation de la famille TGF-bêta, et par conséquent les manifestations observées dans le CARASIL.

Le diagnostic repose sur la présence de caractéristiques cliniques et des résultats de l'IRM cérébrale. Ceux-ci sont similaires à ceux du syndrome CADASIL (voir ce terme) incluant une distribution symétrique des hypersignauxde la matière blanche. Des lésions de haute intensité dans la susbtance blanche et des infarctus lacunaires multiples sont observés, et la plupart sont localisés dans la substance blanche périventriculaire et profonde. La dilatation des sillons cérébraux et des ventricules latéraux est observée dans certains cas. L' analyse histopathologiquesmontre une artériosclérose des petites artères cérébrales. La mise en évidence de la mutation du gène HTRA1 au test génétique vient confirmer le diagnostic.

Les diagnostics différentiels incluent la vascularite primaire du système nerveux central, la maladie de Binswanger, CADASIL, la maladie de Nasu-Hakola, la sclérose en plaques chronique progressive et la leucoencéphalopathie héréditaire diffuse à sphéroïdes axonaux et cellules gliales pigmentées (voir ces termes). Les syndromes de Hutchinson-Gilford et de Werner présentant aussi une calvitie prématurée et une artériosclérose, il est important de les exclure.

Le diagnostic anténatal est possible pour les grossesses à risque, quand la mutation causale a été identifiée dans la famille de l'un des parents.

Il n'existe pas de traitement. Le soutien émotionnel et le conseil pour les patients et leurs familles sont recommandés. Une cane ou un fauteuil roulant peuvent devenir nécessaires du fait des problèmes de marche, et un traitement par tizanidine et baclofène peut réduire la spasticité. Des anxiolytiques peuvent être prescrits en cas de changements de personnalité. Une alimentation riche en sel et la cigarette doivent être évitées du fait de l'artériosclérose.

Le pronostic est mauvais, avec une durée moyenne de maladie de 10 ans.