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La prévalence et l'incidence sont inconnues. Environ 150 cas ont été rapportés dans la littérature mais beaucoup plus sont recensés dans les registres de patients. La maladie semble avoir une distribution mondiale mais l'incidence est plus élevée dans les populations slaves d'Europe centrale et orientale par effet fondateur.

Les manifestations cliniques ne sont pas pathognomoniques et leur sévérité varie. Les principaux signes sont la microcéphalie présente à la naissance et progressant avec l'âge, la dysmorphie faciale (visage saillant souligné par un front incliné et un menton fuyant) ; les autres traits sont plus discrets et variés : fentes palpébrales obliques vers le haut, nez long et crochu ou petit avec narines antéversées. Une fente palatine ou labiale ou une atrésie des choanes ont été décrites dans quelques cas. Un retard de croissance léger et une insuffisance ovarienne précoce chez la fille sont fréquents. Les anomalies squelettiques mineures (clinodactylie des 5e doigts et syndactylie partielle des 2e et 5e doigts) sont retrouvés dans 50% des cas. Un retard d'acquisition du langage est fréquent. Des tâches café au lait et/ou un vitiligo sont observés (50 à 70% des cas). Le cheveu est fin et clairsemé s'améliore avec l'âge, un grisonnement précoce (2e ou la 3e décennie) est possible. Des malformations congénitales du rein sont relativement fréquentes (hypoplasie ou aplasie, rein en fer à cheval, duplication, ectopie ou dystopie rénales). Un hypospadias, une cryptorchidie, une fistule uréthro-anale sont aussi notés. Les autres manifestations caractéristiques du syndrome sont un déficit immunitaire avec des infections des voies respiratoires sévères à répétition, une forte prédisposition aux tumeurs malignes (surtout lymphoïdes) et une radiosensibilité. Vers 20 ans une tumeur maligne se développe chez plus de 40% des cas.

Le syndrome est dû à des mutations du gène NBN (8q21-q24) responsables de la production en fragments tronqués partiellement fonctionnels de la nibrine, impliquée dans la réparation des lésions double brin de l'ADN.

Le diagnostic repose sur le tableau clinique et sur la mise en évidence de l'instabilité chromosomique (spontanée et induite), l'hypersensibilité cellulaire aux radiations ionisantes in vitro, du déficit immunitaire combiné et des mutations bi-alléliques de NBN et de l'absence totale de nibrine entière. Le diagnostic précoce est essentiel pour prévenir les infections sévères et l'exposition inutile aux radiations (diagnostique et thérapeutique). Les antécédents familiaux sont aussi une aide au diagnostic (tumeurs, microcéphalie ou hydrocéphalie, décès précoce dans la fratrie). L'analyse moléculaire confirme le diagnostic.

Les diagnostics différentiels sont l'anémie de Fanconi, le syndrome de Bloom, le syndrome de Nijmegen-like, le syndrome ataxie télangiectasie-like, le syndrome LIG4, le syndrome NHEJ1 et le syndrome de Seckel (voir ces termes).

Le diagnostic prénatal doit être proposé si les deux mutations en cause sont connues.

Les parents d'un enfant atteint sont porteurs obligatoires des mutations (avec un risque de transmission de 25% à chaque grossesse) ; une surveillance du risque de cancer doit leur être proposée. La transmission est autosomique récessive.

Il n'y a pas de traitement spécifique. Une prise en charge pluridisciplinaire est nécessaire du fait du déficit immunitaire spécifique et de la radiosensibilité avec une surveillance à long terme.

Le pronostic est réservé, les tumeurs étant la cause majeure de décès.