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La maladie a été décrite dans plus de 250 cas et est plus fréquente dans les populations juives et méditerranéennes. La maladie touche indifféremment les deux sexes.

La croissance intra-utérine et la taille à la naissance sont habituellement normales. La croissance post-natale est ralentie et est généralement disproportionnée ; la taille adulte varie entre -3 et -12 SD. Un retard du développement moteur, dû à une fonte de la masse musculaire, est observé. Les nouveaux nés présentent souvent une hypoglycémie et un micropénis. La puberté est souvent retardée. La dysmorphie faciale est courante et consiste en un front haut et proéminent, des orbites peu profondes, une racine du nez hypoplasique et un petit menton. Des cheveux épars peuvent être observés pendant la petite enfance. Une obésité, un retard d'éruption dentaire, une voix aiguë, des os fins, une peau fine et une diminution de la sudation sont souvent observés. Les patients ont parfois des sclérotiques bleues et une dysplasie de la hanche.

La maladie est due à des mutations du gène GHR (récepteur de l'hormone de croissance). Les mutations dans le domaine extracellulaire du récepteur entraînent une diminution du taux de GHBP (Growth Hormone Binding Protein : structurellement identique au domaine extracellulaire de GHR) et une production diminuée d'IGF-1. Un syndrome associé à une immunodéficience et présentant des caractéristiques cliniques et biochimiques similaires à celles du syndrome de Laron (petite taille due à un déficit en STAT5b ; voir ce terme) a été décrit. Ce syndrome est dû à des mutations du gène STAT5b (signal transducer and activator of transcription 5b). Un patient avec une mutation STAT5b et un syndrome de Laron typique sans immunodéficience a également été rapporté dans la littérature.

Le diagnostic se base sur les caractéristiques cliniques et biologiques. Les tests hormonaux mettent en évidence des taux normaux ou élevés de GH et des taux bas de IGF-1 qui ne répondent pas à une administration exogène de GH. Le taux de GHBP est bas en cas de mutation du domaine extracellulaire du GHR et normal en cas de mutation dans le domaine intracellulaire. Des tests génétiques sont effectués pour préciser le diagnostic étiologique.

Le diagnostic différentiel inclut le déficit sévère en hormone de croissance et le retard de croissance par déficit primaire ou par résistance à l'IGF-1 (voir ce terme), ainsi que le déficit en IGF-1 secondaire à des problèmes nutritionnels ou à des maladies chroniques de l'enfant.

La transmission est autosomique récessive. Les parents d'un enfant atteint peuvent consulter un généticien s'ils ont le projet d'une nouvelle grossesse, afin de préciser le risque de transmission et les conditions dans lesquelles peut être fait un diagnostic chez l'enfant à naître.

La prise en charge vise à améliorer la croissance et inclut un traitement avec des injections quotidiennes sous-cutanées de mecasermine, un médicament à base de IGF-1 recombinant humain qui a reçu une désignation orpheline en Europe en août 2005, associé à un régime adéquat. Une alimentation fréquente est nécessaire afin d'éviter l'hypoglycémie. Il n'existe pas de traitement permettant de guérir ni de prévenir la maladie.

Le pronostic est généralement bon mais avec l'âge, les patients peuvent développer une obésité, une hypercholestérolémie et présenter un risque accru de fractures à cause d'une ostéopénie.