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La prévalence de la narcolepsie de type 1 est estimée entre 1/2 000 et 1/5 000.

L'âge d'apparition des symptômes varie entre 10 et 30 ans et les symptômes persistent tout au long de la vie. Le délai moyen entre l'âge de l'apparition des symptômes et le diagnostic reste long, à savoir, dix ans. D'autres signes cliniques, non spécifiques, comprennent des hallucinations hypnagogiques, une paralysie du sommeil, un sommeil nocturne perturbé et une prise de poids, en particulier chez les enfants.

La maladie est due à la perte ou à l'altération des neurones à orexine/hypocrétine de l'hypothalamus latéral, ce qui entraîne une diminution des taux d'hypocrétine-1 dans le liquide céphalo-rachidien. Une origine auto-immune de la maladie est fortement suspectée, notamment des facteurs environnementaux interagissant avec les gènes de susceptibilité (plus de 98 % des patients sont porteurs de l'allèle HLA-DQB1*0602) ; cependant, cette hypothèse n'est pas prouvée.

Le diagnostic définitif requiert la présence de symptômes cliniques, de résultats caractéristiques de polysomnographie et/ou de faibles taux d'hypocrétine-1 dans le liquide céphalo-rachidien. Les polysomnographies nocturnes et diurnes mettent en évidence une latence moyenne d'endormissement inférieure à huit minutes avec au moins deux périodes de mouvements oculaires rapides à l'endormissement (SOREMP) lors de tests multiples de latence du sommeil. La présence de faibles taux d'hypocrétine-1 (<110 pg/ml) dans le liquide céphalo-rachidien est un critère de support au diagnostic, très sensible mais peu spécifique.

Le diagnostic est le plus souvent typique du fait de la présence de cataplexie. En l'absence de cataplexie typique, d'autres causes de somnolence doivent être envisagées, à savoir, un manque chronique de sommeil, une hypersomnie idiopathique ou une narcolepsie sans cataplexie, désormais appelée narcolepsie de type 2.

De rares cas familiaux ont été signalés (<2 %) ; toutefois, le mode de transmission reste à élucider.

Le traitement est aujourd'hui uniquement symptomatique, car la perte des neurones à orexine est irréversible. Il repose sur les stimulants (modafinil, méthylphénidate, amphétamine, pitolisant, solriamfétol), les anticataplectiques (antidépresseurs) ou l'oxybate de sodium. Le traitement de première intention de la somnolence diurne est souvent le modafinil, mais aussi le pitolisant ou l'oxybate de sodium. Les traitements de seconde intention sont le méthylphénidate, le solriamfétol ou les amphétamines. L'oxybate de sodium est efficace en cas de somnolence, de cataplexie et de perturbation du sommeil nocturne. On recommande une bonne hygiène de vie, avec programmation de courtes siestes et une routine de sommeil régulière.

La narcolepsie peut gravement handicaper les performances scolaires et professionnelles. L'évolution de la maladie est souvent stable avec une amélioration fréquente de la somnolence et de la cataplexie, mais avec l'âge on constate une aggravation de la mauvaise qualité du sommeil nocturne.