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La DF affecte presque exclusivement la population juive d'Europe de l'Est avec une incidence annuelle de 1 sur 3 600 naissances. Elle touche aussi bien les hommes que les femmes.

Elle est présente dès la naissance et est progressive. Les symptômes initiaux (depuis la naissance jusqu'à l'âge de 3 ans) incluent des problèmes de déglutition, des pneumonies d'aspiration, une hypotonie, une instabilité thermique et un retard du développement. A la naissance, il n'y a pas de dysmorphie évidente, mais une expression faciale caractéristique peut apparaître au cours du temps. Une cypho-scoliose sévère et une petite taille sont fréquentes. L'absence de larmes lors des pleurs est un des principaux signes de la maladie, mais il peut ne pas être immédiatement reconnu (l'absence de débordement lacrymal est normal jusqu'à environ 7 mois). Ainsi, en général, le dysfonctionnement autonomique est révélé en premier lieu par des difficultés d'alimentation dus à des troubles de la motricité digestive (coordination oropharyngée anormale, péristaltisme oesophagien anormal, vidange gastrique erratique, reflux gastro-oesophagien et épisodes prolongés de vomissements appelés « crises dysautomiques »). Une maladie pulmonaire chronique (secondaire aux aspirations répétées), une maladie pulmonaire restrictive (due à une scoliose), une faiblesse musculaire et un dysfonctionnement des chimiorécepteurs (entraînant une réduction de la réponse à l'hypoxémie) sont fréquents. Une hypotension orthostatique sans tachycardie compensatoire est souvent rapportée. Les patients peuvent aussi présenter une hypertension épisodique en réponse à un stress émotionnel ou une douleur viscérale. Une modification de la personnalité peut aller de l'irritabilité et le repli sur soi à l'excitation généralisée. Des crises cycliques de fréquence quotidienne, hebdomadaire ou mensuelle se manifestent chez 40 % des patients et surviennent au réveil. La perception de la chaleur et de la douleur est diminuée dans presque tous les cas, mais n'est pas absente. La sensibilité aux vibrations est normale. Les réflexes tendineux profonds sont diminués chez la plupart des patients. Une absence de réponse axonale à l'injection intradermique d'histamine et une absence de papilles fongiformes sur la langue sont des signes caractéristiques de la DF.

La DF est due à des mutations du gène IKBKAP localisé sur le bras long du chromosome 9 (9q31).

Le diagnostic repose sur la reconnaissance clinique des dysfonctionnements sensitifs et autonomes. Les « principaux » critères incluent une alacrymie, une absence de papilles fongiformes, une diminution des réflexes rotuliens et un test histaminique anormal. Le diagnostic est définitivement confirmé par une analyse moléculaire.

Le diagnostic différentiel inclut les autres neuropathies héréditaires sensitives et autonomiques.

Sa transmission est autosomique récessive.

Etant donné l'expression clinique très variable de la DF, la prise en charge doit être adaptée à chaque patient. Elle est symptomatique et s'attache principalement à traiter l'alacrymie, les dysfonctionnements gastro-intestinaux et respiratoires et la labilité de la pression sanguine.