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La mucoviscidose est la maladie génétique la plus courante chez les personnes de type caucasien. En Europe, la prévalence à la naissance est estimée à 1/3 000 ; elle peut toutefois varier au sein de certaines populations, allant de 1/1 400 en Irlande à 1/25 000 en Finlande.

Il s'agit d'une maladie chronique et généralement progressive. Les symptômes apparaissent souvent à la naissance et touchent les poumons et le tractus gastro-intestinal. Les symptômes les plus courants de la maladie sont des sécrétions épaisses et des infections pulmonaires chroniques, une diarrhée volumineuse et une petite taille. Des sécrétions anormales des voies respiratoires, une inflammation et des infections entraînent une bronchectasie et un décès précoce. La mucoviscidose est souvent associée au diabète qui atteint près de 50 % des patients dont l'âge de survie est de 50 ans. La stérilité masculine est une manifestation constante. Les personnes présentant des phénotypes légers peuvent avoir des symptômes respiratoires légers ou ne pas avoir de symptômes pendant l'enfance, mais certaines peuvent être stériles ou développer une bronchectasie ou une pancréatite plus tard dans leur vie. Ces personnes sont généralement diagnostiquées lors du dépistage néonatal, mais peuvent être diagnostiquées plus tard au cours de leur vie.

Un fonctionnement anormal du canal chlore provoque une transpiration à forte teneur en sel et des sécrétions de mucus très visqueuses. La mucoviscidose est une maladie autosomique récessive monogénique causée par des mutations du gène CFTR. Parmi les milliers de mutations, moins de 300 provoquent une maladie lorsqu'elles sont présentes dans un état homozygote ou hétérozygote composites. Près de 70 % de tous les cas de mucoviscidose sont causés par l'allèle delta F508, 20 % des cas restants sont dus à 30 autres mutations. La corrélation entre le génotype et le phénotype est faible, mais les mutations associées à l'insuffisance pancréatique donnent lieu à des phénotypes plus sévères. Les mutations CFTR à l'origine d'une fonction résiduelle (par exemple R117H) sont associées au phénotype le moins sévère. Le phénotype dépend de nombreux facteurs.

Le diagnostic doit reposer sur des signes cliniques les plus typiques du syndrome et sur les résultats de test en laboratoire confirmant le dysfonctionnement de la protéine CFTR ou sur t la présence de deux mutations pathogènes de la CFTR sur des allèles différents. Les tests de la sueur confirment l'anomalie fonctionnelle de la protéine CFTR. Le dépistage néonatal permet de diagnostiquer la mucoviscidose avant l'apparition des symptômes.

Toute cause de bronchectasie est susceptible de faire suspecter la mucoviscidose, y compris la dyskinésie ciliaire primitive, l'immunodéficience, les maladies auto-immunes, la pneumonie non traitée, le reflux oesophagien ou la limitation anatomique de la clairance des voies respiratoires, notamment en cas de scoliose. Certaines maladies inhabituelles ou rares font suspecter une mucoviscidose en augmentent faussement le taux de chlorure dans la sueur. Dans ce cas, les tests génétiques s'avèrent utiles.

En cas de grossesse à risque, il est possible d'effectuer un test diagnostique sur des échantillons de villosités choriales après la huitième semaine de gestation.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique devrait être proposé aux couples à risque porteurs de mutations de la mucoviscidose (identifiés par la naissance d'un enfant atteint de la maladie, le dépistage néonatal, la détection du statut de porteur ou les antécédents familiaux), visant à les informer que le risque d'avoir un enfant atteint à chaque grossesse est de 25 %.

Le traitement évolue entre la prise en charge des symptômes et la correction des défauts biochimiques. Les thérapies les plus anciennes consistent en un drainage bronchique et l'administration d'antibiotiques à large spectre contre les agents pathogènes de plus en plus résistants. Des suppléments de vitamines et de calories améliorant la digestion et la nutrition constituent un traitement substitutif d'enzymes pancréatiques. Le CFRD est traité par un apport d'insuline qui répond à un défaut de sécrétion d'insuline que l'on ne voit pas dans d'autres types de diabète. Les nouveaux modulateurs CFTR permettent de rétablir partiellement le fonctionnement d'un canal chlorure chez environ 90 % des patients. Cependant, ils ne permettent pas de traiter les protéines absentes, tronquées ou gravement défectueuses.

Les maladies pulmonaires sont le principal facteur de morbidité et de mortalité. Cependant, des traitements non spécifiques ont permis d'améliorer l'espérance de vie à la naissance au-delà de 35 ans, et avec l'avènement de la thérapie modulatrice de CFTR, l'espérance de vie avoisine les 50 ans. Le pronostic pour les nouveau-nés atteints de la mucoviscidose pourrait bientôt se rapprocher de celui de la population générale. Cependant, par rapport à la population générale, lorsqu'ils avancent en âge, les patients atteints de la maladie peuvent être plus vulnérables face aux maladies associées au vieillissement.