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La maladie a un caractère pan-étnique mais la prévalence à l'échelle de la planète est inconnue. La prévalence à la naissance est estimée de 1/100 000 à 1/200 000. On a constaté une prévalence élevée à Malte et au Brésil ainsi que dans les populations chypriotes et roms.

Il existe trois types de gangliosidose GM1, reposant sur l'âge d'apparition : une forme infantile grave d'évolution rapide débutant avant 6 mois (gangliosidose à GM1 type 1), une forme d'apparition plus tardive dans l'enfance, entre 7 mois et 3 ans (gangliosidose à GM1 type 2) et une forme chronique de l'adulte d'apparition plus tardive, entre 3 et 30 ans (gangliosidose à GM1 type 3) caractérisée par une dystonie généralisée (voir ce terme). Le degré de gravité de la maladie semble être lié au niveau d'activité de la ß-galactosidase.

La maladie est causée par des mutations sur le gène GLB1 (3p22.3) codant pour la ß-galactosidase. A ce jour, plus de 165 mutations ont été identifiées. Une déficience de l'activité enzymatique entraîne une accumulation toxique de gangliosides dans les tissus, et notamment dans le système nerveux central (SNC).

La maladie peut être difficile à diagnostiquer du fait de son large spectre clinique. La suspicion clinique repose sur les signes de surcharge comme l'épaississement des traits du visage, l'hypertrophie gingivale, une macula rouge-cerise, une viscéromégalie, une dysostose et un retard psychomoteur. Un frottis sanguin périphérique (à la recherche de lymphocytes vacuolés) et la recherche d'oligosaccharides dans les urines permettent d'orienter le diagnostic. Des cellules spumeuses comme dans la maladie de Gaucher ont été rapportées lors d'un examen de la moelle osseuse. Le diagnostic est confirmé par des tests biochimiques de l'activité de la ß-galactosidase et/ou par l'analyse moléculaire. Une déficience secondaire du gène GLB1 associée à une déficience de la neuraminidase (NEU1) (à l'origine de la galactosialidose, voir ce terme) est à exclure.

Le diagnostic différentiel inclut les mucopolysaccharidoses, les sphingolipidoses et les oligosaccharidoses (voir ces termes).

Quand des mutations ont été identifiées chez un cas index, un diagnostic anténatal peut être mené grâce à une analyse de l'activité de la ß-galactosidase et/ou l'analyse moléculaire du gène GLB1 dans les cellules des villosités choriales ou dans le liquide amniotique.

La gangliosidose à GM1 est une maladie autosomique récessive. Le conseil génétique devrait être offert aux familles affectées.

Le traitement est symptomatique et vise à accompagner les patients. Une thérapie de réduction du substrat est une approche envisagée dans les essais cliniques pour les cas d'apparition tardive.

Le pronostic dépend du type de gangliosidose à GM1. Il est très mauvais dans sa forme infantile et varie dans sa forme chronique de l'adulte.