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La prévalence varie entre 1/3 000 et 1/5 000 individus. Il n'y a pas de spécificité ethnique, mais des effets fondateurs sont possibles.

La maladie est lentement progressive mais sans répit. Il existe cependant une grande variabilité dans l'âge d'apparition, le taux de progression et les manifestations cliniques secondaires. En premier lieu, les individus affectés développent habituellement une cécité nocturne (héméralopie) souvent à l'adolescence ou plus tôt, causée par la perte de la fonction des bâtonnets. Ils développent ensuite une anomalie du champ visuel périphérique, et avec le temps, une anomalie de la vision centrale, généralement dans les stades tardifs de la maladie, souvent vers la cinquantaine. La perte de l'acuité visuelle centrale peut survenir à tout âge à la suite d'un oedème maculaire cystoïde ou de la perte des photorécepteurs. Les cataractes sous-capsulaires postérieures sont fréquentes et leur sévérité varie en fonction de l'âge. Une réduction de la vision des couleurs peut aussi être retrouvée. Un fond d'oeil révèle un dépôt de pigments de spicules osseuses, des vaisseaux rétiniens atténués, une atrophie rétinienne et une pâleur cireuse des nerfs optiques. La sévérité est partiellement corrélée au mode de transmission. Les cas liés à l'X ont une évolution plus sévère, les cas autosomiques récessifs et les occurrences uniques ont une sévérité intermédiaire, et les cas autosomiques dominants ont l'évolution la plus favorable.

Plus de 3 000 mutations de plus de 57 gènes ou loci différents sont actuellement connues comme causales de la rétinite pigmentaire non syndromique.

Le diagnostic repose sur la perte du champ visuel périphérique, les dépôts pigmentaires observables lors de l'analyse du fond d'oeil, la perte des photorécepteurs révélés par tomographie par cohérence optique (TCO) de la rétine, et la diminution ou l'abolissement des réponses mesurées par électrorétinographie (ERG). La classification du sous-type génétique est possible par test génétique moléculaire en gène unique, par panel de gènes pour la rétinite pigmentaire ou par séquençage de l'exome.

En dehors des formes non syndromiques, il existe des formes syndromiques de rétinite pigmentaire, parmi lesquelles les plus fréquentes sont le syndrome d'Usher (rétinite pigmentaire et surdité), et le syndrome de Bardt-Biedl (rétinite pigmentaire et anomalie métabolique). La rétinite pigmentaire doit être différenciée des dystrophies maculaires (le champ visuel périphérique est normal) et de l'amaurose congénitale de Leber (dystrophie rétinienne congénitale).

Un diagnostic prénatal est possible pour les grossesses à risque, par amniocentèse ou prélèvement des villosités choriales, suivies d'une analyse ADN.

La rétinite pigmentaire peut se transmettre de manière autosomique dominante, autosomique récessive ou liée à l'X. Les mutations liées à l'X affectent généralement seulement les hommes. Un conseil génétique doit être proposé aux individus affectés et à leur famille, après détermination du mode de transmission d'après les antécédents familiaux et par test moléculaire. Cependant, des mutations identiques peuvent produire des manifestations cliniques différentes. Dans les cas familiaux liés à l'X, un test de porteur peut être effectué pour les femmes de la famille.

Le traitement vise en premier lieu à ralentir la progression de la maladie. Le palmitate de vitamine A et la lutéine-DHA peuvent être administrés comme agents antioxydants protecteurs. L'oedème maculaire cystoïde est réduit par l'acétazolamide par voie orale ou le dorzolamide topique. L'extraction du cristallin est nécessaire en cas de réduction de l'acuité visuelle par les cataractes. La performance visuelle est améliorée par le port de lunettes de soleil filtrant les ondes courtes, et le port d'aides optiques est recommandé. Les patients en phase terminale de la maladie peuvent bénéficier d'une rééducation pour la lecture et la mobilité.

A l'exception des cas légers ou de la rétinite pigmentaire sectorielle, la plupart des cas évoluent vers une cécité légale (acuité visuelle < 1/20 et champ visuel < 5 degrés).