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La prévalence estimée de la pararalysie supranucléaire progressive (PSP) varie entre 1/13 000 et 1/34 000. La maladie touche principalement les adultes âgés de plus de 50 ans.

La PSP se manifeste généralement au cours de la sixième ou septième décennie de vie. Cinq tableaux cliniques ont été décrits avec des corrélations clinicopathologiques. La PSP classique (syndrome de Richardson) est la variante clinique la plus courante qui se manifeste par un ralentissement de la vitesse des saccades verticales, des chutes dues à une instabilité posturale, un syndrome akinésie-rigidité axiale et des troubles cognitifs. Les patients développent par la suite d'autres pathologies, telles que des difficultés d'élocution et éventuellement une paralysie supranucléaire progressive (PSP) et des troubles de la déglutition. La PSP - parkinsonisme (PSP-P) se caractérise par un parkinsonisme précoce au premier plan (tremblement, bradykinésie des membres, rigidité axiale et des membres) plutôt que par des chutes et des troubles cognitifs. Au fil des années, les patients finissent par développer les caractéristiques cliniques d'une PSP classique. La PSP avec freezing progressif de la marche (PSP-PGF) est caractérisée par un arrêt progressif de la marche, de la parole et de l'écriture au début de l'évolution de la maladie. Plus tard, une rigidité axiale et une amimie faciale peuvent s'observer, ainsi qu'une parésie de la verticalité du regard vers le bas, apparaissant après une décennie. La PSP - syndrome corticobasal au premier plan (PSP-CBS) est caractérisée par une apraxie progressive/une, perte sensorielle corticale et une rigidité des membres/une dystonie/myoclonie bradykinésique. La PSP avec trouble de l'élocution et du langage au premier plan (PSP-SL) est caractérisée par des anomalies du langage (apraxie de la parole, agrammatisme, variante non fluente/agrammatique de l'aphasie progressive primaire). Les symptômes moteurs apparaissent plus tard dans l'évolution de la maladie. La PSP avec présentation frontale au premier plan (PSP-F) se manifeste par des troubles cognitifs/comportementaux frontaux. Les manifestations d'autres variantes de la PSP sont une PSP avec troubles oculomoteurs au premier plan (PSP-OM), une PSP avec instabilité posturale au premier plan (PSP-PI) et une PSP avec présentation frontale au premier plan (PSP-F).

La PSP est une tauopathie 4R avec accumulation prépondérante d'isoformes tau à quatre motifs répétés (exon 10 positif) et profil biochimique caractéristique (doublet majeur de protéines tau 64 et 69 anormales). L'haplotype H1 et le sous-haplotype H1c au niveau locus du gène MAPT sont des facteurs de risque de la maladie. La PSP se caractérise aussi par des déficits en neurotransmetteurs (dopaminergiques, cholinergiques, GABAergiques). Les facteurs à l'origine de la neurodégénérescence tau sont inconnus.

Le diagnostic repose sur le tableau clinique et le bilan neuropsychologique. À l'autopsie, la PSP se caractérise sur le plan neuropathologique par une perte neuronale et une gliose avec des plaques astrocytaires immunoréactives à la protéine tau et des enchevêtrements neurofibrillaires dans le tronc cérébral et les ganglions de la base plus que dans le cortex cérébral et le cervelet. Les différences dans la distribution anatomique de l'accumulation de la protéine tau phosphorylée sont en corrélation avec les variantes cliniques.

Le diagnostic différentiel vise à écarter la maladie de Parkinson et les autres syndromes parkinsoniens atypiques, tels que les atrophies multisystématisées et la dégénérescence corticobasale. Des anomalies des mouvements oculaires peuvent aussi faire discuter la maladie de Niemann-Pick de type C et la maladie de Whipple.

La PSP est une maladie sporadique et non héréditaire.

Il n'existe aucun traitement curatif de la maladie. Selon la variante clinique, certains médicaments permettent de réduire la morbidité et d'améliorer la qualité de vie (par exemple, la réponse à la lévodopa des patients atteints de PSP-parkinsonisme). L'amantadine peut améliorer le « freezing » de la marche, la coenzyme Q10 peut avoir un effet positif sur les troubles moteurs et cognitifs, et d'autres agents anticholinergiques améliorent occasionnellement les troubles de la voix et de la parole.

Progressivement, en raison des chutes fréquentes, les patients sont confinés au fauteuil roulant. Les difficultés à respirer et à avaler, ainsi que les infections sont les principales causes de décès, généralement de 6 à 12 ans après le début de la maladie.