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La prévalence est estimée à environ 1 par million. Environ 2/3 des patients sont des femmes.

Le pic d'incidence se situe autour de 45 ans, les symptômes évoluant sur des mois ou des années. La raideur musculaire progressive conduit à une immobilité du tronc et des hanches et la démarche devient raide et particulière. Des spasmes musculaires spontanés ou réflexes s'y rajoutent, pouvant occasionner des chutes sévères. Une crainte spécifique de traverser des espaces ouverts (pseudo-agoraphobie) peut provoquer un arrêt inopiné, des spasmes soudains et des chutes. Il n'y a pas de signes neurologiques focaux. Les variants cliniques du SHR incluent le syndrome des membres raides (SMR), défini par des symptômes n'affectant qu'un des membres, et l'encéphalomyélite progressive avec rigidité et myoclonies (PERM d'après l'acronyme anglais), caractérisée par l'association d'une raideur et de spasmes myocloniques avec des signes neurologiques focaux. De nombreux patients atteints de SHR, SMR ou PERM présentent un diabète insulinodépendant (30%), une thyroïdite autoimmune (10%) ou une gastrite atrophique avec anémie pernicieuse (5%) et certains, des tumeurs mammaires, pulmonaires ou coliques.

La présence d'anticorps anti-acide glutamique décarboxylase (GAD) dans plus de 70% des cas suggère une pathogénie autoimmune. Ces anticorps pourraient bloquer la synthèse de l'acide gamma amino-butyrique (GABA), un neurotransmetteur inhibiteur, conduisant ainsi à une diminution de l'inhibition des motoneurones spinaux.

Le diagnostic repose essentiellement sur l'observation clinique et il est confirmé par la mise en évidence d'anticorps circulants anti-GAD et d'anomalies électromyographiques caractéristiques. Un scanner de la moelle épinière peut permettre d'exclure des causes mécaniques telles la présence d'une hernie discale ou d'un kyste au niveau de la moelle épinière. L'examen du liquide céphalo-rachidien est nécessaire pour exclure un processus inflammatoire actif et pour rechercher la présence d'anticorps anti-GAD.

Le diagnostic différentiel inclut les manifestations atypiques des maladies de la moelle épinière (sclérose en plaques, tumeurs), la dystonie axiale, la neuromyotonie, l'hyperekplexie acquise (maladie du sursaut) (voir ces termes) et les troubles du mouvement d'origine psychogénique.

Les benzodiazépines et le baclofène sont les molécules de référence pour le traitement symptomatique. Les thérapies immuno-modulatrices (corticoïdes, immunoglobulines intraveineuses, plasmaphérèse) ont été proposées avec des résultats variables. Le traitement permet de contrôler les symptômes chez la majorité des patients atteints de SHR et de SMR. Le PERM est plus difficile à contrôler et peut avoir un pronostic plus sévère.