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La prévalence du déficit en dopamine bêta-hydroxylase (DBH) est inconnue. Environ vingt-sept patients ont été rapportés à ce jour.

Le déficit en DBH se caractérise principalement par une hypotension orthostatique sévère et précoce. Une hypothermie et une hypoglycémie peuvent survenir au cours de la période néonatale. Les premiers symptômes de l'hypotension orthostatique apparaissent généralement dans la petite enfance avec une faible tolérance à l'exercice. L'hypotension orthostatique est profonde et peut entraîner une syncope. D'autres symptômes et signes de la défaillance noradrénergique sélective du système nerveux sympathique sont le ptosis des paupières, la congestion nasale et l'énurésie primaire. La transpiration est normale. Le système nerveux central semble être largement épargné. La réduction de la fonction rénale, l'anémie et l'hypomagnésémie sont fréquentes.

Le déficit en DBH est causé par des mutations du gène DBH (9q34), qui code pour l'enzyme dopamine bêta hydroxylase, laquelle convertit la dopamine en noradrénaline. Cela se traduit par des taux indétectables de noradrénaline et d'adrénaline, et par des taux très élevés de dopamine dans le plasma, l'urine et le liquide céphalo-rachidien.

L'examen des catécholamines plasmatiques montre des niveaux indétectables de noradrénaline et d'adrénaline et des niveaux augmentés de dopamine. Le diagnostic peut être confirmé par un test génétique du gène DBH et peut être étayé par un test de l'activité enzymatique de la DBH dans le plasma, mais celle-ci peut être faussement absente en raison d'un polymorphisme commun dans la population saine.

L'hypotension orthostatique due aux mutations du CYB561 donne un tableau clinique comparable, mais en présence des taux de dopamine normaux.

Le diagnostic prénatal est possible si le variant pathogène a été identifié précédemment chez un apparenté.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux parents sont porteurs d'une mutation pathogène) les informant que le risque de transmission de la maladie à l'enfant à chaque grossesse est de 25 %.

Un traitement précurseur avec la L-thréo-dihydroxyphénylsérine (L-DOPS/ Droxidopa) donne d'excellents résultats sur le plan clinique et de la durée. L'administration par voie orale de 100 à 500 mg de L-DOPS, deux ou trois fois par jour, permet d'enrayer l'intolérance orthostatique. Chez l'enfant, une dose initiale de 2 mg/kg/j en deux à trois doses augmentant éventuellement à 5-10 mg/kg/j en deux à trois doses semble raisonnable. La dose doit être ajustée au cas par cas, en fonction de la réponse clinique. La tension artérielle doit être contrôlée régulièrement et l'hypertension (nocturne) doit être évitée (la dernière dose de médicament doit être administrée plus de quatre heures avant le coucher). Un suivi régulier de la fonction rénale, des électrolytes et des paramètres hématologiques est conseillé.

Avec le traitement par L-DOPS, la réponse clinique est excellente et durable, et s'accompagne d'une amélioration de la qualité de vie et de l'intolérance à l'effort. Un léger ptosis peut persister au cours du traitement. Le profil des catécholamines dans le plasma ne se normalise pas complètement.