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La prevalenza delle distrofie della cornea è variabile, ma nel complesso si tratta di malattie rare. Un'indicazione precisa del numero di ciascun tipo di distrofia corneale non è disponibile, in quanto non tutti i casi vengono correttamente identificati o riportati in un registro.

Le distrofie della cornea si possono classificare clinicamente in tre gruppi, in base alla localizzazione anatomica dell'anomalia, unica o prevalente della cornea. Alcune colpiscono soprattutto l'epitelio corneale, la sua membrana basale o lo strato di Bowman e lo stroma corneale superficiale (distrofie corneali anteriori), lo stroma corneale (distrofie corneali stromali), o la membrana di Descemet e l'endotelio corneale (distrofie corneali posteriori). La maggior parte delle distrofie corneali non si associa a sintomi sistemici. Caratteristica è la formazione di opacità di forma variabile in una cornea chiara od opaca. Tali opacizzazioni causano una ridotta acuità visiva, variabile a seconda della loro entità.

Le diverse distrofie corneali possono essere causate dalle mutazioni nei geni CHST6, COL8A2, KRT3, KRT12, PIP5K3, SLC4A11, TACSTD2, TCF4, TGFBI, e UBIAD1. Lo studio delle mutazioni genetiche ha portato all' individuazione dei difetti responsabili e alla messa a punto di test diagnostici molecolari specifici. I geni coinvolti in altre distrofie corneali non sono ancora stati identificati, ma sono stati individuati diversi altri loci cromosoma-specifici.

Dato che i segni clinici variano notevolmente nei diversi sottotipi, il sospetto di distrofia corneale si pone nel caso di perdita della trasparenza corneale o di opacizzazione spontanea della cornea, soprattutto se bilaterale, e qualora siano presenti altri soggetti affetti nella famiglia. La diagnosi clinica si basa sull'età di esordio e sull'aspetto clinico della cornea al biomicroscopio con lampada a fessura. Quando si rimuove il tessuto corneale, esso dovrebbe essere esaminato mediante microscopia ottica e microscopia elettronica a trasmissione (TEM), per sottotipizzare la distrofia corneale specifica. Nelle distrofie per le quali la mutazione genetica è nota, è possibile eseguire l'analisi molecolare per confermare la diagnosi.

La diagnosi differenziale si pone con le gammopatie monoclonali, il deficit di lecitina-colesterolo-aciltransferasi, la malattia di Fabry, la cistinosi, la tirosinemia tipo 2, le malattie sistemiche da accumulo lisosomiale (mucoplisaccaridosi, lipidosi, mucolipidosi) e varie malattie della cute (ittiosi legata all'X, cheratosi follicolare spinulosa decalvante).

La diagnosi prenatale delle distrofie corneali causate da mutazioni genetiche note è teoricamente possibile, anche se non giustificata eticamente, in quanto si tratta di patologie con normali aspettative di vita.

Le distrofie corneali possono essere trasmesse con modalità autosomica dominante, autosomica recessiva o recessiva legata all'X. Data la grande eterogeneità dei segni clinici e delle modalità di trasmissione delle forme note di distrofia corneale, è possibile offrire ai pazienti una consulenza genetica mirata, soprattutto in termini di trattamento e prognosi.

La presa in carico delle distrofie corneali varia a seconda della malattia specifica. In alcuni casi si interviene farmacologicamente o chirurgicamente con la rimozione o l'ablazione della parte anomala del tessuto corneale, come ad esempio con la cheratoplastica lamellare endoteliale profonda (DLEK) o con la cheratectomia fototerapeutica (PTK). Per altre distrofie meno debilitanti o asintomatiche, la terapia non è necessaria.

La prognosi varia in quanto la malattia può causare effetti minimi sulla capacità visiva fino alla cecità, con una spiccata variabilità fenotipica.