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La prevalenza tra i nati vivi è stimata in 1/50.000-1/33.000; la LCA rappresenta il 5% di tutte le distrofie retiniche e il 20% dei casi di cecità nei bambini in età scolare.

La LCA è caratterizzata da una grave riduzione dell'acuità visiva (≤ 20/400) o da cecità che esordisce nel primo anno di vita. A seconda della causa genetica, si osservano risposte pupillari lente, movimenti oculari erratici, fotofobia, ipermetropia marcata, nistagmo, strabismo convergente e cheratocono. Il segno oculo-digitale di Franceschetti (pressione del globo oculare con la punta dell'indice, pressione del bulbo oculare con il palmo della mano e strofinamento del bulbo oculare) è patognomico. La LCA può essere causata da mutazioni nei geni responsabili di sindromi caratterizzate da ritardo dello sviluppo neurologico, disabilità intellettiva, comportamento oculomotorio di tipo aprassico (difficoltà a muovere gli occhi) e disfunzione renale.

La LCA è causata dalle mutazioni nei geni che codificano proteine specifiche della retina, tra i quali: GUCY2D (17p13.1), CEP290 (12q21.33), RPGRIP1 (14q11.2), RDH12 (14q24.1), SPATA7 (14q31.3), AIPL1 (17p13.1), RD3 (1q32.3), CRB1 (1q31-q32.1), CRX (19q13.3), IMPDH1 (7q31.3-q32), IQCB1 (3q21.1), KCNJ13 (2q37), LCA5 (6q14), NMNAT1 (1p36.22), e TULP1 (6p21.3). Queste mutazioni causano gravi deficit funzionali oppure sono correlate per lo più a distrofia della retina. Le mutazioni nei geni CRX e IMPDH1 si associano ad un esordio precoce e ad una malattia grave. I pazienti con mutazioni in GUCY2D presentano una degenerazione morfologica a progressione molto lenta e difetti per lo più funzionali.

La diagnosi si basa sull'esame clinico che evidenzia una risposta pupillare lenta o pressoché assente nelle prime fasi della vita; alla fondoscopia si osserva una riduzione dei vasi retinici associata a segni variabili di degenerazione della retina (da pressoché irrilevante, fino ad un aspetto granulare generale). La diagnosi viene confermata dalla ERG in sedazione con esiti vicini alla soglia o inferiori. L'analisi molecolare è fondamentale e viene eseguita usando un chip (APEX, che analizza una serie di mutazioni nei geni della LCA; la diagnosi viene raggiunta nel 50-70% dei casi) e il sequenziamento di seconda generazione (NGS) (che copre l'intera sequenza dei geni noti; si tratta del metodo preferenziale, che identifica fino al 90% dei pazienti). La conferma delle mutazioni individuate e l'analisi di segregazione nei genitori con il metodo Sanger confermano definitivamente la diagnosi.

La diagnosi differenziale si pone con la retinite pigmentosa, la sindrome di Alström, la sindrome di Joubert, la malattia di Stargardt, la sindrome di Senior-Loken, la sindrome cono-renale e la ceroido-lipofuscinosi neuronale infantile. Quando non è possibile accedere ai test funzionali o agli esami morfologici ad alta risoluzione, i pazienti spesso vengono erroneamente diagnosticati affetti da cecità corticale.

La diagnosi prenatale è offerta da laboratori specializzati alle coppie a rischio con mutazioni patogenetiche note.

La trasmissione è autosomica recessiva. Solo in rari casi, le mutazioni nei geni CRX o IMPDH1 hanno una trasmissione autosomica dominante, che si sovrappone alla diagnosi di LCA.

Attualmente non esiste una terapia risolutiva per la LCA; il trattamento è sintomatico e comprende la correzione dell'errore refrattivo e l'uso di ausili per la vista. Si raccomanda di scoraggiare le ripetute pressioni del globo oculare con la punta dell'indice e con il palmo della mano. Si raccomandano altresì valutazioni oftalmiche periodiche per verificare la presenza di ambliopia, glaucoma o cataratta. Alcune terapie sono attualmente in fase di sperimentazione, come la terapia genica (in particolare per RPGRIP e CEP290 ) e l'optogenetica (targeting genetico di molecole fotosensibili nelle cellule residue all'interno della retina degenerata).

Di solito la vista diminuisce con l'età fino alla cecità completa, per lo più entro la terza o quarta decade di vita.