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La prevalenza è stimata in 1/5.000 e l'incidenza in 1/250.000-1/33.000 in Europa. La MG colpisce entrambi i sessi, le femmine prevalentemente prima dei 40 anni e i maschi dopo i 50 anni.

La miastenia grave può esordire a tutte le età, ma è stato osservato un picco bimodale nella forma ad esordio nell'adulto, con femmine per lo più di età inferiore ai 40 anni e maschi di età superiore ai 50 anni (miastenia grave ad esordio nell'età adulta; si veda questo termine). I pazienti presentano gradi variabili di debolezza, che peggiora con le attività ripetitive, il caldo e lo stress, e migliora con il riposo; sono coinvolti i muscoli scheletrici, oculari, bulbari, delle estremità e del collo. I segni clinici oculari comprendono la diplopia e la ptosi intermittenti. L'interessamento bulbare può manifestarsi con affaticamento dei muscoli della masticazione, disfagia e disartria. Alcuni pazienti sviluppano debolezza muscolare generalizzata, che può aggravarsi con una debolezza dei muscoli respiratori. Nella forma giovanile, con esordio prima dei 18 anni (miastenia grave giovanile; si veda questo termine), i pazienti presentano debolezza muscolare oculare e, occasionalmente, generalizzata. La forma neonatale transitoria, che causa ipotonia e difficoltà alimentari, è presente in alcuni neonati, nati da madri affette da MG (miastenia grave neonatale transitoria; si veda questo termine). Sono state osservate anche forme genetiche congenite di MG con una diversa patogenesi (sindrome miastenica congenita; si veda questo termine).

L'esatta patogenesi non è nota, ma la MG è correlata alla presenza di anticorpi circolanti diretti contro i recettori muscolari, compresi il recettore dell'acetilcolina (AChR) e il recettore della tirosina chinasi muscolare (MuSK). È stato descritto un altro bersaglio, la proteina 4 correlata al recettore per la lipoproteina a bassa densità. Si ritiene che il timo scateni la produzione di anticorpi sotto forma di anticorpi anti-AChR. È stato dimostrato che questi anticorpi svolgono un ruolo patogenetico in tutte le forme della malattia. La MG può anche essere indotta dai farmaci (D-penicillamina, interferone alfa e trapianto di midollo osseo). Un'infezione (EBV) può essere la prima causa di MG. Il ruolo dell'infezione è stato suggerito dal coinvolgimento nella malattia dell'interferone di tipo I, ma non sono disponibili prove dirette.