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La prévalence est estimée à 1/50 000 dans la population japonaise et sarde, où on retrouve des mutations fondatrices. La prévalence dans les autres populations est inconnue mais pourrait se situer autour de 1/200 000.

Les patients sont normaux à la naissance et durant l'enfance, hormis l'absence de poussée pubertaire. Les symptômes apparaissent entre 20 et 30 ans : cataracte bilatérale, cheveux prématurément gris et fins, petite taille et changements cutanés (ulcère de la cheville, hyperkératose, peau tendue, taches de vieillesse, visage d'oiseau et atrophie sous-cutanée). La plupart du temps, on observe d'autres anomalies liées au vieillissement : ostéoporose, diabète, tumeurs mésenchymateuses et athérosclérose. La voix change et on observe parfois des pieds plats. Les patients sont à risque élevé de développement de cancers, notamment sarcomes mésenchymateux et mélanomes qui ne résultent pas d'une exposition au soleil. La mort est généralement due aux tumeurs malignes ou un infarctus du myocarde secondaire à l'athérosclérose étendue.

Le SW est causé par une mutation du gène WRN codant pour l'une des cinq RecQ de la famille des hélicases humaines. Les mutations non-sens, les insertions et/ou les délétions ou les substitutions sur le gène WRN mènent toutes à une instabilité du génome. On constate des mutations sur ce gène dans environ 90% des cas. Les 10% restants sont rangés dans le SW atypique (voir ce terme) et ont d'autres causes (par ex. une mutation sur le gène LMNA).

Le diagnostic clinique repose sur la présence de tous les symptômes principaux (cataracte, changements cutanés, cheveux prématurément gris et fins et petite taille) et de deux signes additionnels (comme l'ostéoporose et la modification de la voix) après l'adolescence. L'analyse moléculaire identifie la plupart des mutations sur le gène WRN grâce à un séquençage standard des exons des produits RT-PCR en combinaison avec une analyse Western blot révélant l'absence de protéines WRN normales.

Le diagnostic différentiel inclut la dysplasie mandibulo-acrale, la lipodystrophie partielle, le syndrome de Rothmund-Thomson et de Hutchinson-Gilford (voir ces termes). Le diabète de type 2 peut également partager certaines similarités avec le SW.

Le SW est transmis sur le mode autosomique récessif. Quand un patient est diagnostiqué, lui et sa famille doivent recevoir un conseil génétique de façon à identifier les parents susceptibles de développer la maladie et ceux qui en sont porteurs. Les descendants d'un patient atteint sont nécessairement porteurs mais ne déclarent généralement pas la maladie, du fait de la faible probabilité qu'ils se marient à un autre porteur, excepté les cas de consanguinité.

Il n'existe aucun traitement curatif et la prise en charge doit être multidisciplinaire. La cataracte peut être traitée chirurgicalement. Un examen clinique régulier est nécessaire afin de rechercher des ulcères cutanés, du diabète, des tumeurs et une maladie cardiovasculaire. Toute tumeur devrait faire l'objet d'une intervention chirurgicale, d'une chimiothérapie et/ou d'une radiothérapie. Il est déconseillé de fumer et un mode de vie sain, impliquant un exercice régulier et un régime pauvre en graisses, devrait être adopté. Un soutien psychologique peut aussi être bénéfique pour aider les patients atteints du syndrome de Werner ainsi que et leurs familles.

L'espérance de vie des patients atteints du syndrome de Werner est réduite mais le pronostic dépend des maladies déclarées et de leur gravité.