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La prevalenza è circa 1/14.000.

Comprende 2 gruppi clinici: la forma virilizzante semplice o la forma con perdita di sale. I segni clinici si osservano in epoca prenatale o alla nascita. Le femmine presentano genitali ambigui (clitoromegalia, grandi labbra parzialmente fuse con rughe, seno urogenitale comune) e il grado di virilizzazione può variare da un aspetto quasi maschile ad una clitoromegalia minima. L'utero è normale e le anomalie dello sviluppo della vagina sono variabili. I genitali esterni nei maschi sono normali. Le forme di CAH con perdita di sale comportano sintomi di disidratazione e ipotensione nelle prime settimane di vita, da deficit di aldosterone. Si può sviluppare ritardo della crescita, iponatriemia, iperkaliemia, acidosi e ipoglicemia, che possono essere potenzialmente fatali, in assenza di un trattamento tempestivo. L'iperandrogenismo si manifesta con un'accelerazione della velocità di crescita e della maturazione scheletrica (che esitano in una bassa statura in età adulta), età ossea avanzata, pubarca prematuro e pubertà precoce durante l'infanzia, acne e irsutismo, problemi mestruali, infertilità, disturbi metabolici e obesità in età adulta.

La malattia è causata da una mutazione nel gene CYP21A2, localizzato sul cromosoma 6p21, che controlla il cortisolo e la produzione di aldosterone.

La diagnosi delle femmine con CAH classica si pone di solito alla nascita, quando sono presenti genitali ambigui. I feti possono essere diagnosticati per la CAH in epoca prenatale, attraverso la misurazione dei livelli di 17-idrossi-progesterone (17-OHP) nel liquido amniotico. I programmi nazionali di screening in molti paesi europei permettono la diagnosi della CAH sui neonati.

La diagnosi differenziale si pone con le altre forme di CAH, la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) o le altre malattie con un eccesso di androgeni.

vìLa diagnosi prenatale è disponibile sia mediante villocentesi (CVS) alla 10-12° settimana di gestazione sia mediante amniocentesi alla 15-18° settimana, misurando l'attività enzimatica di 17-OHP.

Dato che la CAH è trasmessa come carattere autosomico recessivo, è possibile la consulenza genetica.

Il trattamento prenatale con desametasone può essere somministrato ai feti di sesso femminile a rischio di sviluppare la CAH classica. Se somministrato prima della 9° settimana di gestazione, previene l'eccessiva produzione di androgeni che è responsabile dell'ambiguità dei genitali nelle femmine. Se la diagnosi è posta dopo la nascita, la vaginoplastica viene di solito eseguita sulle bambine nel primo anno di vita. È necessaria la terapia ormonale sostitutiva per tutta la vita, per trattare l'insufficienza surrenalica e diminuire i livelli degli androgeni, per consentire la normale crescita e pubertà. L'idrocortisone è di solito somministrato ai bambini come terapia sostitutiva dei glucocorticoidi (GC) (10-15 mg/m2/die divisi in 2 o 3 dosi) e il 9-alfa-fludrocortisone per la sostituzione dei mineralcorticoidi (MC). Il dosaggio viene monitorato e modificato nei periodi di stress. Esiste il rischio di sviluppare un'insufficienza surrenalica acuta (vedi questo termine) e altre complicazioni da iperandrogenismo cronico. L'iperdosaggio dei GC provoca sintomi cushingoidi, mentre l'eccesso di MC causa ipertensione. È importante il regolare follow-up da parte di un team multidisciplinare, composto da pediatri endocrinologi, chirurghi, ginecologi e psicologi.

In presenza di un trattamento adeguato, i pazienti hanno un'aspettativa di vita normale.