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A prevalência global não é conhecida, mas têm sido realizados estudos de base populacional , podendo ser extrapolada para cerca de 1/300,000. O AVED é a segunda ataxia cerebelosa hereditária mais frequente no Norte de África. O défice de vitamina E pode proporcionar proteção contra a malária, o que pode explicar a maior prevalência de AVED em áreas endémicas de Plasmodium .

O AVED aparece geralmente entre os 5 e os 20 anos, com um fenótipo e uma gravidade variável. A ataxia espinocerebelosa progressiva, arreflexia e a perda de propriocepção, principalmente nas articulações distais, e da sensibilidade vibratória induzem desequilíbrio. Os doentes podem ter um tremor característico da cabeça. Os reflexos estão drasticamente reduzidos e são frequentes os reflexos plantares em extensão. A deteriorização cerebelar manifesta-se frequentemente como dismetria, disdiadococinesia e disartria. Pode observar-se diminuição da acuidade visual com retinite pigmentosa. Em alguns casos, o início da doença é tardio (> 30 anos) e o curso é menos garve. Pelo contrário, os casos de início precoce são mais graves e têm um risco aumentado de cardiomiopatia. Em geral, o quadro clínico do AVED está próximo do da ataxia de Friedreich (ver este termo).

O AVED é causado por mutações no gene que codifica a proteina de transferência de alfa-tocoferol ( TTPA ; 8q13). Esta proteína liga o alfa-tocoferol (um isómero da vitamina E) às lipoproteínas de muito baixa densidade (VLDL) no fígado. Quando mutado, a TTPA impede a vitamina E de se ligar às VLDL, impedindo-as de passar para a circulação geral. Muitas mutações têm sido identificadas, mas p.His101Gln e c.744delA são, respectivamente, responsáveis pelas formas de inicio tardio/leve e inicio precoce/grave da doença.

O diagnóstico é baseado no exame físico, no doseamento plasmático de vitamina E e na exclusão de causas conhecidas de má absorção. Os achados laboratoriais revelam um défice muito acentuado de vitamina E no plasma, mas níveis normais de lipídios e lipoproteínas. As técnicas de neuroimagem não mostram uma atrofia cerebelar evidente nos primeiros estadios da doença. A eletromiografia geralmente revela uma neuropatia sensorial pura (ganglionopatia). O estudo molecular confirma o diagnóstico.

O diagnóstico diferencial inclui principalmente a ataxia de Friedreich, a neuropatia atáxica sensorial com disartria e oftalmoplegia (SANDO) e a abetalipoproteinemia (ver estes termos). Outras ataxias cerebelosas autossómicas recessivas também podem ser consideradas (doença de Refsum, ataxia telangiectasia, doença de Charcot-Marie-Tooth 1A e ataxia com apraxia oculomotora tipos 1 e 2 (ver estes termos)).

O diagnóstico pré-natal é possível através de testes de genética molecular, quando a mutação foi identificada na família.

A doença tem um modo de transmissão autossómico recessivo, com um risco de recorrência subsequente de 25%.

O tratamento é baseado na administração diária de altas doses de suplementação de vitamina E durante toda a vida. Quando tratada precocemente, alguns sintomas podem ser reversíveis; nos doentes mais velhos a progressão da doença pode ser retardada. Desconhece-se se nas famílias de casos índice, se pode administrar vitamina E como tratamento preventivo a indivíduos pré-sintomáticos, para prevenir o desenvolvimento do AVED.

Mesmo sendo tratados, os doentes frequentemente têm um prognóstico desfavorável e tornar-se necessário o uso de cadeira de rodas entre os 8 e os 20 anos de idade.