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La PAF tiene una incidencia al nacimiento de 1/8.300, afecta a ambos sexos por igual, y representa menos del 1% de los casos de cáncer colorrectal (CCR). La prevalencia en la Unión Europea se estima en 1/11.300-37.600.

La mayoría de pacientes son asintomáticos durante años, hasta que los adenomas son grandes y numerosos, y causan sangrado rectal o incluso anemia, o se desarrolla cáncer. Generalmente, el cáncer empieza a desarrollarse una década después de la aparición de los pólipos. Los síntomas no específicos incluyen: estreñimiento o diarrea, dolor abdominal, masas abdominales palpables y pérdida de peso. La PAF puede presentar algunas manifestaciones extraintestinales: osteomas, anomalías dentales, hipertrofia congénita del epitelio pigmentario de la retina (HCEPR), tumores desmoides y cánceres extracolónicos. Existe una variante menos agresiva de la PAF, PAF atenuada (PAFA; ver término), que se caracteriza por un menor número de pólipos (normalmente entre 10 y 100), aparición de los adenomas a una edad más tardía, y menor riesgo de cáncer. Algunas lesiones (osteomas craneales y mandibulares, anomalías dentales, y fibromas en el cuero cabelludo, hombros, brazos y espalda) son indicativas del síndrome de Gardner, mientras que a la asociación de PAF y meduloblastoma se le conoce como síndrome de Turcot.

La PAF clásica es resultado de una mutación en la línea germinal en el gen APC (5q21-q22). La mayoría de pacientes (un 70%) posee un historial familiar de pólipos colorrectales y cáncer. En un subgrupo de individuos, una mutación MUTYH (1p34.1) causa una poliposis de transmisión recesiva, la poliposis adenomatosa familiar ligada a MUTYH, que se caracteriza por un ligero aumento del riesgo de desarrollar CCR y por la presencia de pólipos/adenomas en el tracto gastrointestinal superior e inferior.

El diagnóstico se basa en el historial familiar, en los hallazgos clínicos, y en una endoscopia del intestino grueso o una colonoscopia completa. Siempre que sea posible, el diagnóstico clínico debe confirmarse mediante test genético.

El diagnóstico diferencial debe incluir otros trastornos causante de múltiples pólipos (síndrome de Peutz-Jeghers, poliposis juvenil familiar o poliposis hiperplásica, síndrome de poliposis mixta hereditaria, y síndrome de Lynch).

Son posibles los tests genéticos presintomático y prenatal, e incluso el preimplantacional. Es obligatorio acudir a un asesor genético.

La PAF clásica se hereda de modo autosómico dominante. Si se identifica en un paciente la mutación en el gen APC, debe realizarse un test genético a todos los familiares consanguíneos de primer grado.

Los principales objetivos del manejo son la prevención del cáncer y una buena calidad de vida; todos los pacientes deben tener un seguimiento sistemático y regular. En adolescentes y jóvenes, se recomienda la intervención quirúrgica como profilaxis del cáncer colorrectal. Las alternativas recomendadas son una proctocolectomía total, y bolsa ileoanal o anastomosis ileorrectal para la PAFA. El cáncer duodenal y el tumor desmoides son las dos principales causas de mortalidad tras una colectomía total, por lo que deben identificarse pronto y tratarse. Es necesaria una endoscopia superior para reducir el riesgo de cáncer duodenal y ampular. Pacientes con tumores progresivos o enfermedades no resecables pueden responder o estabilizarse con una combinación de quimioterapia citotóxica y cirugía. El celecoxib ha recibido la autorización de comercialización por parte de la FDA y de la EMEA, para ser usado como tratamiento adyuvante en pacientes con PAF.

Los pacientes con PAF tienen un 100% de riesgo de CCR, aunque este riesgo se reduce ostensiblemente cuando entran en un programa de cribado y son tratados.