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Sa prévalence est inconnue. Environ 200 cas ont été rapportés à ce jour. Le syndrome est surreprésenté parmi la population finlandaise et au sein de certaines familles amish, grecques/méditerranéennes et irlandaises.

Les manifestations cliniques observées varient suivant les familles. Les nouveau-nés ne présentent pas d'anomalies à la naissance puisque la dysmorphie faciale n'apparaît que plus tard, mais peuvent présenter une neutropénie. La maladie se manifeste d'abord par des difficultés à s'alimenter, une hypotonie, une microcéphalie, un retard du développement (difficulté à se retourner ou à s'assoir de manière autonome) et une hyperlaxité ligamentaire. Chez la majorité des patients, on observe une petite taille, des mains et des pieds petits et étroits (par rapport à la normale) et une obésité tronculaire à l'adolescence. La dysmorphie faciale (paupières fortement arquées ou en forme de vague, cheveux épais à implantation basse, un philtrum court, des cils longs et épais, une racine du nez et des incisives supérieures proéminentes) apparaît autour de l'âge de 5 ans et devient plus évidente entre l'âge de 7 et de 14 ans et se poursuit jusqu'à l'âge adulte. Le développement du langage est retardé. Dans certains cas, on observe des ulcérations aphteuses. Certains patients connaissent des infections récurrentes des voies respiratoires supérieures dues, sans doute, à la neutropénie. On observe une déficience intellectuelle qui n'est cependant pas progressive et permet l'apprentissage de nouveaux concepts. Les patients sont souvent sociables et présentent un comportement enjoué. Une myopie et un strabisme, accompagnés, dans la plupart des cas, des symptômes de dystrophie choriorétinienne, apparaissent au cours de l'adolescence. Une héméralopie et une détérioration du champ visuel se développent avec le temps, et la vision commence à se détériorer progressivement après l'âge de 30 ans. Les patients âgés de plus de 45 ans souffrent d'une atrophie choriorétinienne sévère et de cataractes sous capsulaires postérieures. Bien qu'elles soient sévères, les anomalies visuelles ne conduisent pas à la cécité.

Le syndrome de Cohen est causé par une mutation dans le gène de la protéine de tri vacuolaire 13B, (VPS13B) (en 8q22-8q23), qui pourrait jouer un rôle dans le trafic protéique intracellulaire et dans le tri des vésicules. Plus de 100 mutations nulles différentes (résultant en une protéine finale tronquée) ont été identifiées dans le gène.

Un diagnostic précis du syndrome de Cohen nécessite l'association des signes cliniques caractéristiques et d'un test génétique moléculaire pour identifier la présence de mutations dans le gène VPS13B.

Le diagnostic différentiel inclut le syndrome de Bardet-Biedl, le syndrome de Prader-Willi, le syndrome du cri du chat, le syndrome d'Alström, le syndrome d'Angelman, le syndrome de Williams, le syndrome MORM et le syndrome de délétion 1p36. Le syndrome de Mirhosseini-Holmes-Walton est considéré comme étant allélique du syndrome de Cohen et n'est pas différenciable sur le plan clinique.

Un diagnostic prénatal est possible si des mutations ont été identifiées chez les membres d'une famille.

Le syndrome de Cohen se transmet selon un mode autosomique récessif et un conseil génétique aux individus à risque est recommandé.

Le port des lunettes ou des verres correcteurs est nécessaire. La déficience intellectuelle nécessite une éducation adaptée et les enfants fréquentent souvent des établissements spécialisés. L'orthophonie est importante au cours de la période préscolaire afin de stimuler le développement du langage, ainsi que la kinésithérapie visant à traiter le retard moteur, l'hypotonie et la maladresse. Les infections respiratoires doivent être traitées par des antibiotiques. Le facteur de stimulation des colonies de granulocytes (G-CSF) permet de traiter la neutropénie. Un examen ophtalmologique est nécessaire pour déterminer l'acuité visuelle. Aucun traitement efficace n'a été mis au point permettant d'interrompre la progression de la maladie rétinienne. Par la suite, les patients peuvent bénéficier d'une formation destinée aux personnes malvoyantes. Un soutien psychosocial doit être proposé aux patients et à leurs familles.

Aucune preuve ne vient étayer la diminution de l'espérance de vie, cependant la qualité de vie est altérée en raison de la déficience visuelle.