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La prévalence de l'hémiplégie alternante de l'enfance (HAE) est estimée à 1/100 000 chez l'enfant de moins de 16 ans, bien que probablement sous-diagnostiquée.

La maladie se déclare généralement pendant la petite enfance par des épisodes d'hémiplégie touchant un côté du corps ou tantôt l'un et tantôt l'autre, et disparaissant habituellement pendant le sommeil. La fréquence des épisodes est variable et leur durée va de quelques minutes à plusieurs jours. Des épisodes isolés ou associés d'hémiplégie bilatérale peuvent aussi être observés. Certains signes précoces de la maladie sont souvent observés, chez certains patients peu de temps après la naissance, associant des mouvements involontaires paroxystiques (dont mouvements toniques/dystoniques), un nystagmus, une choréoathétose, une dyskinésie et des troubles autonomiques. Plusieurs facteurs peuvent déclencher les symptômes, tels que l'exposition à la chaleur ou au froid, le stress émotionnel, la fatigue, les stimuli lumineux ou sonores excessifs, un traumatisme et le fait de prendre un bain. Un retard psychomoteur léger à sévère est courant. Les autres signes sont une atteinte cérébelleuse, des troubles de la parole et du comportement, tels que des sautes d'humeur, une agressivité, une impulsivité et un trouble de l'attention. Un nombre important de patients atteints d'HAE développent une épilepsie et des anomalies de la conduction cardiaque.

Bien que le mécanisme pathophysiologique de la maladie ne soit pas élucidé, des mutations hétérozygotes de novo du gène ATP1A3 (19q13.2), codant pour la sous-unité de la pompe Na+/K+ ATPase, ont été incriminées dans la majorité des cas dépistés d'HAE. Plus de 60 mutations différentes du gène ATP1A3 ont été identifiées jusqu'à présent, les plus fréquentes étant D801N (43 %), E815K (16 %) et G947R (11 %). Certains cas d'hémiplégie alternante avec manifestations atypiques dus à des mutations des gènes ATP1A2 (1q23.2),ADCY5, TANGO2 et SLC1A3 ont été rapportés.

Le diagnostic repose sur les manifestations cliniques caractéristiques de la maladie, détectées à l'aide des critères diagnostiques du syndrome d'Aicardi. Le dépistage du gène ATP1A3 est recommandé afin d'étayer le diagnostic clinique.

Les diagnostics différentiels visent à écarter les syndromes épileptiques infantiles, l'hémiplégie alternante nocturne bénigne de l'enfance, ainsi que les troubles alléliques dont les signes cliniques sont similaires, tels que la dystonie-parkinsonisme à début rapide, la migraine hémiplégique familiale et sporadique et la maladie de Moyamoya. Les syndromes neurologiques, métaboliques et vasculaires dont les signes cliniques sont similaires doivent aussi être écartés.

Le diagnostic prénatal est possible pour les grossesses à risque, si la mutation pathogène a déjà été identifiée dans la famille.

L'HAE se transmet sur le mode autosomique dominant, la plupart des cas étant sporadiques. Cependant, un mosaïcisme germinal parental a également été rapporté chez deux cas avec récurrence familiale. Un conseil génétique doit donc être proposé aux parents d'un enfant atteint de la maladie, et le risque de récurrence dans la famille doit être pris en compte.

Aucun traitement n'est homologué pour l'HAE. La flunarizine a été largement prescrite au cours des 30 dernières années afin de réduire la fréquence, la sévérité et la durée des épisodes d'hémiplégie. Les autres médicaments couramment utilisés sont le topiramate, les benzodiazépines et l'hydrate de chloral. Les convulsions et les anomalies visibles à l'ECG doivent faire l'objet d'un traitement et d'un suivi appropriés. Il convient d'éviter autant que possible les facteurs déclenchants, ainsi que tout cycle de sommeil irrégulier.

L'issue psychomotrice est très variable, certains patients restant confinés au fauteuil roulant alors que d'autres sont autonomes à l'âge adulte. La fréquence et la durée des manifestations aiguës diminuent généralement avec l'âge, mais une détérioration soudaine de l'état du patient peut survenir à un stade avancé de la maladie. L'état de mal épileptique en cas d'hémiplégie alternante est associé à un pronostic défavorable.