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Des chiffres de prévalence fiables n'ont pas été publiés, mais compte tenu du nombre connu de personnes affectées au Royaume-Uni et aux Pays-Bas, la prévalence est estimée dans la fourchette comprise entre 1/225 000 et 300 000.

Les traits du visage sont caractéristiques, à savoir, un front étroit, des sourcils fins orientés de manière latérale, un pont nasal et une arête nasale larges, une pointe nasale large, une proéminence de la partie médiane du visage, des joues pleines, une bouche large et des hélices des oreilles épaissies ou repliées. La moitié des personnes atteintes présentent une myopie marquée et précoce, et le strabisme est relativement fréquent. Dès le début de la maladie, le développement psychomoteur est gravement perturbé avec une hypotonie, une démarche instable acquise tardivement et une absence totale ou presque totale de langage. Les malformations des organes internes sont rares. Une constipation sévère et un reflux gastro-oesophagien sont fréquents. Dans 50 % des cas, les doigts sont minces et présentent un seul pli palmaire transversal. La microcéphalie est peu fréquente, et divers types de crises se produisent chez 40 % des personnes touchées. Les troubles respiratoires peuvent apparaître pendant la (petite) enfance ou l'adolescence et ne se produisent que lorsque le patient est éveillé. En général, les épisodes d'hyperventilation d'une durée de 2 à 5 minutes surviennent sans facteur déclenchant et sont souvent suivis d'une apnée. L'hyperventilation et l'apnée peuvent également se produire indépendamment. La fréquence est extrêmement variable. Les organes reproducteurs externes et internes sont généralement sous-développés (petit pénis, cryptorchidie, fusions de lèvres) chez les individus de sexe féminin et masculin.

Le syndrome est causé par des mutations hétérozygotes, généralement de novo, du gène TCF4 (18q21), codant pour un facteur de transcription ubiquitaire b-HLH. Un mosaïcisme germinal ou parental de faible niveau a été signalé dans 2 à 3 % des cas publiés.

Le diagnostic repose sur l'examen clinique et les études cytogénétiques et moléculaires.

Le diagnostic différentiel vise principalement à écarter le syndrome d'Angelman, le syndrome de Rett et le syndrome de Mowat-Wilson.

La détection de la mutation par amniocentèse doit être discutée avec les parents d'un cas index lors des grossesses suivantes.

La transmission est autosomique dominante ; cependant, la plupart des cas surviennent de novo et le risque de récurrence dans la fratrie est donc faible. Le risque empirique de récurrence est de 2 %.

La prise en charge est multidisciplinaire tout au long de la vie. Un suivi régulier par un pédiatre, un neurologue, un psychologue/psychiatre et un orthophoniste aura un impact majeur. Des évaluations du développement psychomoteur sont nécessaires afin d'adapter les soins aux besoins de chaque individu. Le recours aux brochures d'information spécifiques au syndrome est recommandée pour les familles et les soignants concernés ; une information adéquate concernant les troubles respiratoires est particulièrement importante pour éviter une mauvaise prise en charge.

L'évolution de la maladie est non progressive. Les données longitudinales sont insuffisantes pour déterminer l'espérance de vie, bien que la survie à l'âge adulte soit typique et que, à l'heure actuelle, il n'y ait aucune raison pour que l'espérance de vie soit limitée. L'autonomie sera probablement limitée et les personnes touchées auront probablement besoin du soutien des aidants tout au long de leur vie.