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La prévalence de la maladie est de 1 cas sur 320 000 naissances vivantes.

Il existe 3 formes selon l'âge de début. La forme infantile (type 1) apparaît entre 3 et 6 mois. Le signe le plus précoce est l'apparition de sursauts inépuisables au bruit. Après 8 mois, l'enfant décline rapidement, un retard psychomoteur s'installant avec hypotonie et amaurose. La faiblesse musculaire augmente et aboutit à une paralysie. Les enfants présentent une mégaencéphalie, des crises d'épilepsie. Une tache rouge cerise au fond d'oeil est présente mais non spécifique. La mort survient dans l'enfance dans un état de décérébration. Il existe un déficit très important voire une absence d'activité de l'hexosaminidase A dans les leucocytes ou les fibroblastes cultivés après biopsie de peau. Le type juvénile (type 2) débute entre 2 et 6 ans. Il se traduit par une ataxie locomotrice, des troubles du comportement et une détérioration intellectuelle, aboutissant à une décérébration et au décès vers l'âge de 15 ans. La diminution de l'activité de l'hexosaminidase A est moins importante que dans la forme infantile. La forme de l'adulte ou chronique (type 3) peut débuter vers l'âge de 10 ans mais le diagnostic n'est souvent fait qu'à l'âge adulte. Il existe deux tableaux cliniques. L'un ressemble à une maladie de Friedreich atypique avec une ataxie spino-cérébelleuse, sans signes cardiaques ni scoliose ou pieds creux. L'autre est celui d'une amyotrophie spinale juvénile ressemblant à un syndrome de Kugelberg-Welander. Il peut y avoir ou non une atteinte intellectuelle ou des troubles du comportement. Il existe un déficit en hexosaminidase A.

Le gène muté codant pour la sous-unité alpha de l'hexosaminidase A (HEXA) a été localisé sur le chromosome 15(15q23).

Le dépistage des hétérozygotes est possible et recommandé dans les populations à risque (Juifs Ashkénazes). Deux variantes de la maladie ont été rapportées. La gangliosidose à GM2 variante B1 présente un tableau clinique identique aux formes juvénile et adulte des variantes B « classiques ». Le déficit en hexosaminidase A ne peut se détecter qu'avec un substrat artificiel particulier, différent de celui de la variante B. La gangliosidose à GM2 variante AB présente un tableau clinique d'une maladie de Tay-Sachs, mais l'activité de l'hexosaminidase A est normale. Il existe un déficit de l'activateur de l'enzyme nécessaire à l'hydrolyse du GM2. Le gène codant cette protéine est localisé sur le chromosome 5 (5q31).

Le diagnostic prénatal est possible et recommandé dans les populations à risque.

La maladie de Tay-Sachs se transmet sur le mode récessif autosomique.

Il n'y a pas de traitement efficace de la maladie de Tay-Sachs, des anti-épileptiques peuvent néanmoins être prescrits. Un traitement qui vise à inhiber la synthèse des gangliosides (Miglustat) est à l'étude pour les formes lentement évolutives.