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La prévalence du syndrome d'Usher est estimée à 1/30000. Il s'agit de la cause la plus fréquente de double atteinte oculo-auditive.

La surdité de perception est généralement congénitale et trois types ont été décrits en fonction du degré de surdité. Le type 1 (environ 40 % des cas) caractérisé par une surdité congénitale, profonde, non progressive, associée à une aréflexie vestibulaire entraînant un retard des acquisitions motrices (tenue de tête, tenue assise, marche autonome). Le type 2 (environ 60 % des cas) caractérisé par une surdité bilatérale congénitale, moyenne ou sévère, lentement progressive sans atteinte vestibulaire associée. Le type 3 (moins de 3 % des cas, mais plus fréquent en Finlande et dans la population juive ashkénaze) caractérisé par une surdité bilatérale rapidement progressive, habituellement diagnostiquée dans la première décennie et associée à une atteinte vestibulaire dans la moitié des cas. La rétinite pigmentaire apparaît secondairement, dans la deuxième ou troisième décennie ; elle entraîne une perte de la vision nocturne et une réduction progressive du champ visuel. L'héméralopie peut apparaître tôt dans l'enfance. Le seul phénotype visuel rapporté dans les syndromes d'Usher correspond à une dystrophie de type bâtonnets-cônes. Une atteinte de la vision centrale peut exister du fait d'un oedème maculaire. Une cataracte est fréquemment observée avant l'âge de 50 ans.

Jusqu'à aujourd'hui, 5 gènes ont été décrits comme impliqués dans le syndrome d'Usher de type 1 MYO7A, USH1C, CDH23, PCDH15, USH1G). Trois gènes (USH2A, ADGRV1 et WHRN) sont impliqués dans le syndrome d'Usher type 2. Concernant le syndrome d'Usher type 3, des mutations dans un gène prédominant (CLRN1) ont été identifiées. L'implication d'autres gènes est en suspens : les gènes CIB2 et PDZD7 semblent finalement être impliqués dans la LH non syndromique.

Le diagnostic clinique repose sur la mise en évidence de l'association d'une surdité neurosensorielle bilatérale et d'une rétinite pigmentaire caractérisée par une héméralopie et une réduction du champ visuel périphérique. L'imagerie multimodale incluant des clichés couleur, des clichés en autofluorescence, un OCT spectrale (tomographie en cohérence optique) et un électrorétinogramme grand champ sont nécessaires pour confirmer le diagnostic de dystrophie de type bâtonnets-cônes. Les tests génétiques par séquençage massivement parallèle (panels de gènes ou exomes) sont désormais possibles.

Les diagnostics différentiels sont représentés par des syndromes oculo-auditifs liés à des mutations dans les gènes péroxysomaux (syndrome de Heimler avec dysplasie de l'émail dentaire), des maladies génétiques métaboliques (maladies de Refsum), des formes modérées du syndrome d'Alstrom, syndromes liés à des mutations de l'ADN mitochondrial (MIDD, syndrome de Kearns-Sayre). Des mutations dans le gène TUBB4B peuvent entraîner un phénotype oculo-auditif de transmission dominante, avec un tableau d'amaurose congénitale de Leber et une surdité très précoce. Chez certains patients, l'atteinte rétinienne n'a pas de lien avec l'atteinte auditive.

Le diagnostic prénatal est accessible aux familles chez qui les mutations causales ont été identifiées.

La transmission est autosomique récessive. Le conseil génétique est simple, mais les patients doivent être informés de la fréquence relativement importante des mutations dans le gène USH2A à l'état hétérozygote dans la population générale.

La prise en charge nécessite des équipes multidisciplinaires expérimentées dans la prise en charge des doubles atteintes auditives et visuelles (ORL, ophtalmologiste, orthophoniste, psychologue, audioprothésiste, psychomotricien, et tous les professionnels impliqués dans les programmes de réadaptation spécifiques aux doubles atteintes auditives et visuelles). Des appareils auditifs conventionnels en conduction aérienne peuvent être proposés aux patients avec surdité moyenne ou sévère. Des implants cochléaires (le plus souvent bilatéraux) peuvent être proposés aux patients avec une surdité profonde congénitale. Les implants cochléaires et les appareils auditifs sont d'autant plus efficaces qu'ils sont proposés tôt. Des corrections optiques avec filtres peuvent être recommandées pour la rétinite pigmentaire. L'oedème maculaire peut être traité par un inhibiteur de l'anhydrase carbonique. La cataracte peut être traitée chirurgicalement. Les recherches actuelles portent sur la thérapie génique, la thérapie des oligonucléotides antisens (USH2A), la neuroprotection et les systèmes de vision artificielle.

Le pronostic dépend en particulier de la progression de la rétinite pigmentaire : une atteinte visuelle sévère est habituellement présente entre 50 et 70 ans.