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Uno studio finlandese ha stabilito un'incidenza annuale di 1/50.000 nati vivi, ma la malattia è più diffusa nella comunità Amish.

L'età di esordio varia dalla nascita fino all'età adulta. I sintomi clinici principali sono la debolezza (di solito più grave a livello del viso, dei flessori del collo e dei muscoli prossimali degli arti), l'ipotonia e l'assenza o riduzione dei riflessi tendinei profondi. La debolezza dei muscoli facciali può causare difficoltà alla suzione, alla deglutizione e disturbi del linguaggio. Sono coinvolti spesso i muscoli respiratori. La NM si divide in 6 sottotipi clinicamente sovrapponibili, a seconda dell'età di esordio e della gravità del coinvolgimento motorio e respiratorio. La NM tipica (circa il 50% dei pazienti) è una forma moderata a esordio nel periodo neonatale. La maggior parte dei pazienti ha una vita attiva ed indipendente. La NM congenita grave (10-20%) è caratterizzata da marcata ipotonia e limitazione dei movimenti spontanei. È rara la sopravvivenza dopo il periodo neonatale. La NM intermedia (20%) è caratterizzata da una lenta acquisizione delle tappe dello sviluppo motorio grossolano e dalla perdita della deambulazione e/o della respirazione indipendente prima degli 11 anni. La NM a esordio nell'età adulta può essere sporadica (<5%). L'esordio avviene tra i 20 e i 50 anni. Questa forma è caratterizzata da una progressione rapida. La NM lieve o NM a esordio infantile (10-15%) è caratterizzata da debolezza simmetrica a livello dei muscoli dorsiflessori della caviglia e piedi cadenti attorno ai 10 anni. La debolezza ha una progressione lenta. In diverse famiglie è stata descritta la NM tipo Amish. Ha un esordio neonatale e l'attesa di vita supera raramente i 2 anni.

La NM si associa a 7 geni implicati nella funzione e nella struttura dei filamenti sottili dei muscoli: NEB (2q22), TPM2 (9p13), TPM3 (1q21.2), ACTA1 (1q42.13), TNNT1 (19q13.4), CFL2 (14q12) e KBTBD13 (15q22.31). Non sono state identificate chiare correlazioni genotipo-fenotipo.

La diagnosi si basa sull'esame clinico e sugli accertamenti istopatologici sulla biopsia muscolare, che possono rivelare alterazioni nelle dimensioni e nella proporzione delle diverse fibre; la tecnica di colorazione tricromica di Gomori può evidenziare la presenza di strutture a forma bastoncellare (corpi nemalinici) nel sarcolemma e più raramente nel nucleo. Le tecniche di imaging muscolare (ultrasonografia, tomografia computerizzata o imaging a risonanza magnetica) possono facilitare la selezione dei muscoli da bioptizzare ed orientare l'analisi molecolare. Gli enzimi muscolari sono in genere normali o lievemente aumentati. I test molecolari possono confermare la diagnosi.

La diagnosi differenziale si pone con le altre malattie neuromuscolari caratterizzate da corpi nemalinici: dermatomiosite, distrofia miotonica tipo 1 e miopatia mitocondriale.

Dato che sono disponibili i test genetici per lo studio delle mutazioni nei geni ACTA1, NEB, TPM3, TPM2, TNNT1, CFL2 e KBTBD13, è possibile la diagnosi prenatale, che richiede l'identificazione preventiva della/e mutazione/i causativa/e familiare/i.

È necessario un approccio multidisciplinare per trattare l'insufficienza respiratoria (uso permanente o intermittente della ventilazione meccanica e trattamento delle infezioni delle basse vie respiratorie) e i problemi alimentari (tecniche di alimentazione e diete ricche in calorie). La scoliosi, le contratture articolari e i disturbi del linguaggio sono trattati utilizzando terapie standard. Deve essere monitorata la funzione cardiaca.

La prognosi dipende dal tipo di NM, e l'attesa di vita varia da pochi mesi ad una durata pressoché normale.