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Die Häufigkeit ist nicht genau bekannt und ethnisch bedingt unterschiedlich. Schätzungen der Prävalenz bei Neugeborenen liegen in Europa und den USA zwischen 1/20.000 und 1/70.000 und in Japan bei 1/40.000. Auf den Faröer-Inseln beträgt die Prävalenz bei Geburt 1/1.300 und in der Erwachsenenbevölkerung 1/300.

Typisch beginnt die Krankheit im Alter zwischen 3 Monaten und 2 Jahren, häufig mit hypoketotischer Hypoglykämie, schlechter Nahrungsaufnahme, Irritabilität, Lethargie und Hepatomegalie. Auslöser sind Fasten, Stress oder Allgemeinerkrankungen wie Gastroenteritis und Atemwegsinfektionen. Symptome bei etwa der Hälfte der klinisch betroffenen Kinder sind Muskelhypotonie und progrediente Kardiomyopathie mit Übergang in Herzinsuffizienz. Entsprechend der Rolle des Carnitins im Stoffwechsel der Erythrozyten besteht manchmal eine Anämie. Erwachsene haben schwächere Symptome wie Mattigkeit und Antriebsschwäche, beschrieben wurden aber auch dilatative Kardiomyopathie, Arrhythmien und plötzlicher Herztod. Während der Schwangerschaft ist eine Verschlechterung der kleinen Symptome und der Herzrhythmusstörungen möglich.

Ursache des SPCD sind Mutationen im SLC22A5-Gen (5q23.3). Es kodiert für den natrium-abhängigen Plasmamembran-Carnitin-Transporter mit hoher Affinität (OCTN2). Er wird in den meisten Geweben (Muskel, Niere, Darm, Herz), in Lymphozyten und in kultivierten Fibroblasten exprimiert. OCTN2 ist erforderlich für den Transport von L-Carnitin über die Plasmamembran. L-Carnitin transportiert langkettige Fettsäuren in die Mitochondrien, wo diese oxidiert werden. Bei Fettmangel wird Glukose verbraucht (mit der Folge einer Hypoglykämie) und Fett aus dem Fettgewebe freigesetzt, das bei SPCD in Leber, Herz und Skelettmuskel akkumuliert. Die Folge sind Lebersteatose und Lipidmyopathie.

Die Diagnose basiert auf dem Nachweis sehr niedriger Plasmaspiegel von freiem und Gesamt-Carnitin (<5-10 µMol/L). Sie wird bestätigt durch den Nachweis eines signifikant verminderten Carnitintransports in Hautfibroblasten oder bi-allelischer pathogener Mutationen im SLC22A5-Gen. Muskel- und Leberbiopsien zeigen eine mikrovesikuläre Lipidspeicherung (Lipid-Myopathie). Die Leber-Transaminasen sind erhöht, es besteht eine Hyperammonämie. Trotz sehr niedriger Carnitin-Spiegel in Plasma und Geweben geht viel Carnitin über die Nieren verloren. Ein Neugeborenen-Screening für SPCD besteht in Österreich, Dänemark, Ungarn, Island, Portugal und Spanien.

Differentialdiagnosen sind andere Störungen der Fettsäureoxidation, wie der Mangel der Mittelketten- und der Langketten-Acyl-CoA-Dehydrogenase (s. diese Termini).

Der SPCD wird autosomal-rezessiv vererbt. Den Familien muss eine genetische Beratung angeboten werden.

Lebenslange orale Levocarnitin (L-Carnitin)-Supplementierung ist die Standardtherapie. In der Regel sind 100-400 mg/kg Körpergew./Tag in drei getrennten Gaben erforderlich.

Solange die Patienten oral mit Carnitin supplementiert werden, haben sie eine sehr günstige Prognose.