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La incidencia de todos los defectos de lateralización es aproximadamente de 1/15.000.

La gravedad de las malformaciones es altamente variable entre los miembros de una misma familia. El situs inversus completo no es un problema en si mismo. Por el contrario, el situs inversus parcial puede asociarse con cualquier tipo de malformación cardiaca, así como con anomalías renales, biliares, de la línea media, etc. La asplenia y la poliesplenia son frecuentes. La asplenia es un defecto de lateralización con un bazo pequeño o ausente. Se cree que se debe a la presencia de un lado derecho doble (consecuentemente el lado izquierdo es idéntico al derecho). Se conoce también como isomerismo derecho. La poliesplenia hace referencia a un defecto de la lateralización con múltiples bazos de pequeño tamaño. Se cree que es debida a la presencia de un doble lado izquierdo (el lado derecho es idéntico al izquierdo). Se conoce también como isomerismo izquierdo. En 1955, Björn Ivemark describió una serie de autopsias de pacientes con asplenia. En consecuencia, el Síndrome de Ivemark corresponde a una heterotaxia con asplenia. En algunos casos, la malformación cardiaca es aislada, sin ninguna otra anomalía, suele ser una transposición de los grandes vasos o un ventrículo derecho con doble salida, en ambos casos son el resultado de un defecto en la rotación del flujo cardiaco de salida. En los órganos pares (que no son del todo simétricos), tales como los pulmones, riñones o glándulas suprarrenales, la simetría es inversa o está ausente. En la heterotaxia ligada al X se presentan anomalías en el desarrollo de la línea media. Pueden manifestarse como arrinencefalia, mielomeningocele, anomalías urológicas, hipertelorismo, fisura palatina y, en casi todos los casos, anomalías de la espina sacra y el ano. La heterotaxia con infecciones respiratorias recurrentes se conoce como disquinesia ciliar (véase este término).

En los pacientes con heterotaxia, se han identificado mutaciones en diversos genes (LEFTY A, ACVR2B, NODAL, CFC1, INVERSINE). Todos los pacientes eran heterocigotos (ni heterocigotos compuestos ni homocigotos). La transmisión autosómica recesiva se ha descrito tan solo para ratones modificados genéticamente. Esto hace pensar en la existencia de digenismo en humanos. Finalmente, se ha identificado el gen implicado en la transmisión ligada al X: codifica para ZIC3 (proteína con dedos de cinc que se expresa en cerebelo) y se localiza en Xq26.2.

El diagnóstico se basa en el uso de técnicas de imagen o en la identificación de mutaciones en el gen ZIC3, en el caso de las formas ligadas al X.

La ecografía prenatal puede mostrar las anomalías en la lateralización y se hace de forma sistemática en casos que haya precedentes en la familia.

El origen de los defectos de lateralización puede ser genético, se han propuesto tres patrones de transmisión: autosómico recesivo (el más frecuente), autosómico dominante (poco frecuente) y el ligado al X (muy poco frecuente, descrito en unas pocas familias).

Las malformaciones cardiacas y las lesiones asociadas necesitan un tratamiento específico pero el defecto de la lateralización propiamente dicho no necesita de ningún tratamiento específico.