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La prevalencia es de alrededor de 1/100.000 en los países europeos y mucho mayor en Sudáfrica debido a un efecto fundador.

Generalmente la enfermedad se manifiesta después de la pubertad y afecta preferentemente a mujeres. En el 60% de los casos el único signo de la enfermedad son las lesiones cutáneas que resultan de la fotosensibilidad (fotodermatitis ampollosa). Estas lesiones predominan en las zonas expuestas al sol (manos, cara) y se manifiestan en forma de ampollas que provocan distintos grados de dolor y que dejan cicatrices muchas veces hiperpigmentadas. En el 20% de los casos, los pacientes presentan tanto lesiones cutáneas como crisis neuroviscerales. Finalmente, el 20% de los pacientes presenta únicamente crisis neuroviscerales. Las crisis pueden persistir durante varias semanas y manifestarse como dolor abdominal intenso y síntomas neurológicos y psicológicos. El dolor abdominal a menudo se asocia con lumbalgia que irradia a los muslos y con náuseas, vómitos y estreñimiento. Los síntomas psicológicos son variables: irritabilidad, emocionalidad, depresión, ansiedad considerable y, más raramente, alucinaciones auditivas y visuales, desorientación, confusión mental. Las manifestaciones neurológicas pueden afectar tanto al sistema nervioso central como al sistema nervioso periférico y pueden dar lugar a complicaciones graves como la parálisis motora. Las crisis se desencadenan más comúnmente por factores exógenos (fármacos porfirinógenos, alcohol, infecciones, dieta hipocalórica, estrés) y/o factores endógenos (hormonales, ligados al ciclo menstrual).

La porfiria variegata está causada por una deficiencia de protoporfirinógeno oxidasa (PPOX; la penúltima enzima en la ruta de biosíntesis del hemo) que conduce a un acúmulo de porfirinas y sus precursores en hígado (ácido delta-aminolevulínico, ALA y porfobilinógeno, PBG). La deficiencia de la enzima se debe a mutaciones en el gen PPOX que codifica para PPOX.

El diagnóstico de los ataques agudos se basa en la evidencia de concentraciones elevadas de PBG y ALA en la orina y de coproporfirina y, especialmente, protoporfirina en las heces.

El diagnóstico diferencial incluye la porfiria aguda intermitente y, en particular, la porfiria cutánea tardía. La presencia de un pico de fluorescencia de emisión del plasma en el rango 626-628 nm es patognomónica y permite el diagnóstico definitivo de porfiria variegata en lugar de porfiria cutánea tardía.

La transmisión es autosómica dominante. Se debe ofrecer consejo genético a los pacientes y a sus familiares.

Las crisis agudas deben tratarse con urgencia con una inyección de hemina humana. El manejo incluye tanto la prevención de crisis (advertencia de factores desencadenantes) como el alivio del dolor (opiáceos). La flebotomía y la administración de cloroquina rara vez son eficaces para tratar las manifestaciones cutáneas. La microflebotomía resulta beneficiosa en algunos pacientes. Es necesario proteger la piel de las fuentes de luz.

Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, las crisis agudas rara vez son fatales y la enfermedad no suele ser progresiva. Sin embargo, la porfiria variegata es un factor de riesgo para el desarrollo de carcinoma hepatocelular.