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La enfermedad por el virus Nipah es endémica en el sur de Asia, donde se han observado brotes esporádicos en Malasia, Singapur, India y Bangladés desde que el virus fue aislado por primera vez en 1999. Por lo general, se describen menos de 20 casos por año en el mundo, aunque se carece de una vigilancia sistemática.

El periodo de incubación es normalmente de 4-20 días. Los pacientes suelen presentar fiebre, malestar, dolor de cabeza, mialgia, dolor de garganta, náuseas y vómitos, acompañados en ocasiones de vértigo y desorientación. Los casos graves progresan hasta una encefalitis, que puede complicarse con convulsiones y coma. Puede darse neumonía atípica, que a veces conduce a un síndrome de dificultad respiratoria aguda. Se han documentado infecciones asintomáticas. También se han descrito casos de recaída que se producen semanas e incluso meses después de la recuperación. Las secuelas neurológicas se producen en hasta el 20% de los supervivientes de la encefalitis por el virus Nipah e incluyen convulsiones persistentes y cambios de personalidad o humor.

El virus Nipah es un miembro de la familia Paramyxoviridae, género Henipavirus. Al parecer, el reservorio natural del virus es el murciélago de la fruta (género Pteropus), que puede infectar a humanos a través de la exposición directa a su saliva o excrementos, incluyendo la comida contaminada, especialmente la savia del árbol de palma. Los murciélagos también pueden trasmitir el virus a huéspedes intermedios, especialmente cerdos, que desarrollan enfermedades respiratorias y pueden pasar el virus a los humanos. También se ha encontrado evidencia serológica de la infección en gatos, perros y caballos. Los ganaderos porcinos y los trabajadores de mataderos tienen mayor riesgo de exposición. La transmisión humano-humano ha sido observada ocasionalmente a través del contacto con fluidos corporales infectados.

Las modalidades de diagnóstico más comunes incluyen el cultivo celular (restringido a laboratorios de bioseguridad nivel 4), test serológicos como el ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) o la determinación de anticuerpos por inmunofluorescencia directa (IFA) y la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa reversa (RT-PCR). Debido a que no hay ensayos comerciales disponibles actualmente, estos test se realizan normalmente sólo en unos pocos laboratorios especializados.

La enfermedad por el virus Nipah es difícil de diferenciar de otras enfermedades febriles, al menos durante el inicio. Deben excluirse otras causas más comunes de neumonía viral, incluyendo adenovirus y gripe, y encefalitis viral, en particular la encefalitis japonesa (consulte este término), que también se transmite a través de los cerdos.

Los pacientes deben ser aislados y deben utilizarse las mismas precauciones que para el resto de fiebres hemorrágicas víricas (protectores faciales, mascarillas quirúrgicas, guantes dobles, batas quirúrgicas y delantales) para prevenir la transmisión nosocomial. Puesto que no hay un medicamento antiviral disponible para la enfermedad por el virus Nipah, el tratamiento es de soporte. Se ha tratado a algunos pacientes con ribavirina pero su eficacia en esta enfermedad aún no ha sido demostrada.

La tasa de letalidad varía del 40-70% dependiendo de si se han observado manifestaciones encefalíticas o graves y de si se dispone de instalaciones sanitarias adecuadas. La edad avanzada, una diabetes subyacente y la presencia de síntomas neurológicos confieren un pronóstico desfavorable.