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Le syndrome de Cowden (SC) a été décrit chez plusieurs groupes ancestraux. La prévalence est inconnue, mais elle est estimée à 1 sur 200,000 individus.

Les signes de la maladie surviennent habituellement entre la deuxième et la troisième décennie, mais ils peuvent apparaitre à tout âge. Des lésions muco-cutanées pathognomoniques (dont un type de petites papules faciales multiples et colorées, appelées aussi trichilemmomes) peuvent constituer la première manifestation de la maladie, et sont observées chez de nombreux patients, tout comme des papules papillomateuses, une kératose acrale et la maladie de Lhermitte-Duclos (LDD). La macrocéphalie et la dysmorphie faciale, si elles sont présentes, sont évidentes à la naissance. Des tumeurs malignes telles qu'un cancer du sein (avec le risque à vie de 85%), un cancer épithélial de la thyroïde et un carcinome endométrial apparaissent souvent plus tard dans la vie. Les manifestations viscérales ont un âge d'apparition très variable, et peuvent dans certains cas toucher la thyroïde (kyste du tractus thyréoglosse, adénome), le tube digestif (diverticulite colique, kystes hépatiques, acanthose glycogénique), les voies génitales (troubles fonctionnels du cycle menstruel, tératomes ovariens), le squelette (kystes osseux), le sein (mastose fibrokystique, anomalies du mamelon et de l'aréole), et le système nerveux (méningiome, retard de développement, spectre autistique).

Il est considéré aujourd'hui que 25% des cas de SC sont dû à des mutations germinales dans le gène PTEN (pour Phosphatase and TENsin homolog deleted on chromosome TEN) (10q23), qui code pour une phosphatase à double spécificité PTEN. Lorsque le SC est accompagné par des mutations germinales du PTEN, il appartient au groupe de syndrome tumoral hamartomateux lié à PTEN. Chez les patients atteints de SC ou phénotypes SC-like sans implication de PTEN, une méthylation de la région promotrice germinale du gène KLLN (30% des cas), des variations germinales dans les gènes SDHB, SDHC ou SDHD (10% des cas), ou des mutations germinales dans le AKT1 et PIK3CA (10% des cas) ont été trouvées.

Le Consortium Cowden International (CCI) pour le SC énumère des signes pathognomoniques (lésions muco-cutanées, LDD), majeurs (cancer du sein, macrocéphalie, cancer de la thyroïde et de l'endomètre) et mineurs utilisés pour diagnostiquer la maladie. Un diagnostic opérationnel est posé lorsqu'un patient présente des lésions cutanées pathognomoniques, au moins deux critères majeurs, un critère majeur et au moins trois critères mineurs, ou au moins quatre critères mineurs. Un système quantitatif de notation a été créé pour les adultes, ainsi qu'un système de critères pédiatriques distincts. La découverte d'une mutation germinale dans le gène PTEN ou autres gènes causaux confirme le diagnostic.

Le diagnostic différentiel comprend le syndrome de polypose juvénile, le syndrome de Peutz-Jeghers, le syndrome de Birt-Hogg-Dubé, le syndrome de Gorlin et la neurofibromatose type 1.

Le diagnostic prénatal est possible pour les grossesses à risque si la mutation causale a été découverte chez un membre touché de la famille.

Le SC se transmet sur le mode autosomique dominant. Un conseil génétique peut être proposé aux patients porteurs de mutations dans le gène PTEN. Les membres asymptomatiques de la famille doivent également être dépistés afin de pouvoir surveiller les porteurs de la mutation avant l'apparition des symptômes.

La prise en charge et le traitement sont multidisciplinaires et dépendent du génotype. Une fois la mutation germinale dans le PTEN est identifiée, des recommandations pour la surveillance doivent être suivies. La surveillance de la thyroïde par échographie doit démarrer à l'identification de la mutation, même avant l'âge de 18 ans. Une colonoscopie et une imagerie rénale biannuelle doivent démarrer entre l'âge de 35 et 40 ans. Les femmes doivent effectuer une auto-palpation mensuelle de la poitrine et un dépistage annuel pour le cancer du sein, ainsi que des échographies transvaginales ou des biopsies de l'endomètre à partir de l'âge de 30 ans.

Une précision du diagnostic (surtout par gène) et l'instauration d'un suivi organe-spécifique au bon moment mènent à un bon pronostic. Un mauvais pronostic est fréquent lorsque des cancers avancés surviennent avant la pose du diagnostic.