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L'incidence de la MMD dans les populations asiatiques est la plus élevée mais elle survient également dans plusieurs autres groupes ethniques. L'incidence varie entre 1/280 000 à 1/89 000 au Japon et en Chine, et 1/1 100 000 aux Etats-Unis. La prévalence au Japon est estimée à 1/30 000-1/9 500.

La maladie présente deux pics d'incidence selon l'âge : chez les jeunes enfants (5 à 9 ans) et chez les adultes (milieu de la quarantaine). L'atteinte est généralement bilatérale mais peut être unilatérale dans certains cas. Les symptômes de la maladie sont très variables. Certains patients affectés restent asymptomatiques, d'autres développent des accidents transitoires, et d'autres encore des déficits neurologiques sévères en conséquence d'accidents ischémiques ou hémorragiques. Les hémorragies sont moins fréquentes chez les enfants. Les autres manifestations incluent des céphalées, des vertiges, des convulsions et une chorée. Certains patients présentent un déficit intellectuel. L'évolution est également très variable mais généralement progressive. On emploie le terme MMD lorsqu'aucune cause n'est associée, et syndrome de Moyamoya (MMS) quand la maladie est associée à d'autres maladies (drépanocytose, neurofibromatose).

L'étiologie de la MMD reste inconnue à ce jour mais un modèle multifactoriel impliquant des déterminants génétiques est suspecté. Au Japon, environ 15 % des patients ont des antécédents familiaux. Des mutations du gène RNF213 (17q25.3) ont été identifiées chez certains patients mais leur rôle pathologique reste à élucider. La vasculopathie intracrânienne associée aux mutations de l'actine alpha 2 des muscles lisses (ACTA2, 10q23.31) est désignée comme MMS mais comporte des éléments angiographiques distincts, tels qu'une dilatation des artères carotides internes proximales, des artères intracrâniennes anormalement droites, et l'absence des vaisseaux collatéraux de type Moyamoya.

Le diagnostic de la MMD peut être difficile en raison de sa rareté et du manque de spécificité de ses signes et symptômes. Le diagnostic est évoqué du fait du tableau clinique et des signes radiologiques observés. L'angiographie cérébrale est la méthode standard de confirmation du diagnostic. La maladie de Moyamoya implique tout particulièrement les artères carotides internes supraclinoidiennes et leurs branches proximales. Le terme Moyamoya signifie « volute de fumée » en Japonais, en référence à l'apparence angiographique des réseaux vasculaires collatéraux anormaux qui se développent de manière adjacente aux vaisseaux sténosés. L'angiographie à résonance magnétique (ARM) peut également être utilisée.

La MMD peut se développer de façon isolée mais peut aussi être associée à d'autres maladies lorsqu'elle est désignée comme MMS : signes angiographiques typiques d'une MMD associés à d'autres maladies telles que la drépanocytose, la trisomie 21 et la neurofibromatose type 1, parmi beaucoup d'autres.

Une transmission autosomique dominante avec pénétrance incomplète a été décrite chez des familles japonaises affectées. Une transmission autosomique récessive et récessive liée à l'X, ainsi qu'une hérédité multifactorielle ont également été suggérées.

Il n'existe pas de traitement spécifique permettant de stopper la progression ou de faire régresser l'artériopathie intracrânienne liée à la MMD. Le traitement médicamenteux est principalement utilisé pour contrer les complications de la maladie telles que les accidents vasculaires cérébraux et les accidents ischémiques transitoires, pour alléger les symptômes, mais aussi pour prévenir une détérioration cognitive. Des séances d'ergothérapie et de rééducation physique et orthophonique peuvent être nécessaires après un ou plusieurs accidents. Des procédures chirurgicales de revascularisation visant à restaurer le débit sanguin vers le cerveau et employant des techniques directes, indirectes ou combinées sont également utilisées et semblent réduire le risque d'accidents ischémiques et possiblement la dysfonction cognitive. L'indication et le moment de l'intervention chirurgicale demeurent controversés.

Une détection précoce et un traitement approprié améliorent l'issue de la maladie à long terme. Le pronostic dépend de la sévérité de la maladie. La mortalité est estimée à environ 5 % chez les adultes et à 2 % chez les enfants. L'hémorragie est la cause principale de décès.