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La prévalence de la maladie de Tangier (MT) est inconnue. Environ deux cents cas ont été décrits dans le monde.

Les signes cliniques et la sévérité des symptômes varient selon les patients. Bien qu'un très faible taux plasmatique de cholestérol HDL puisse être détecté fortuitement dès la naissance, des amygdales enflées, d'une couleur jaune-orangé particulière due à l'accumulation tissulaire de lipoprotéines de basse densité (LDL) enrichies en carotène, constituent la caractéristique infantile la plus courante. Certains patients présentent une hépatosplénomégalie asymptomatique, une hypertrophie des ganglions lymphatiques, des opacités cornéennes et des lésions cutanées, l'ensemble de ces signes apparaissant généralement dans l'enfance ou l'adolescence. La biopsie (peau, moelle osseuse, nerfs, muscles et muqueuse rectale) révèle des dépôts de cholestérol multiorganes et tissulaires. On peut aussi observer une anémie et une thrombocytopénie. Aucun signe d'athérosclérose et de maladie cardiovasculaire n'est observé avant l'âge adulte. Une fois présents, ces signes sont associés à d'autres facteurs de risque cardiovasculaire majeurs (hypertension artérielle ou triglycérides plasmatiques, diabète sucré, tabagisme, etc.) Une neuropathie périphérique isolée rapportée dans plus de 50 % des cas se traduit par deux phénotypes principaux : une mono/polyneuropathie motrice et sensorielle récurrente-rémittente apparaissant pendant l'enfance ou l'adolescence, et un syndrome de type syringomyélie avec une diplégie faciale chez les adultes ayant des antécédents d'amygdalectomie dans l'enfance. Certains patients présentent des signes d'opacité cornéenne et des lésions cutanées, telles que des ulcères cutanés, des échaudures indolores ou des cicatrices de brûlure.

La maladie est due à des mutations du gène ABCA1 (9q31) codant pour le transporteur de la cassette se liant à l'ATP (ABCA1), une protéine régulatrice de l'efflux de cholestérol, capable d'orienter le trafic intracellulaire de cholestérol et de phospholipides vers la surface cellulaire et de faciliter le transfert des lipides vers les HDL et le transport inverse du cholestérol. Les mutations entraînent ainsi des taux très bas de cholestérol HDL plasmatique et le dépôt de cholestérol, d'esters de rétinyle, de phospholipides et de caroténoïdes dans divers tissus non adipeux.

Le diagnostic repose sur la mise en évidence d'un profil lipoprotéique anormal caractérisé par une hypoalphalipoprotéinémie isolée, des taux extrêmement bas de cholestérol HDL (< 5 mg/dl) et d'apolipoprotéine A-I (ApoA1) (< 5 mg/dl), une électrophorèse bidimensionnelle permettant de retrouver uniquement des pré-bêta-1 HDL dans le plasma. On observe une hypertriglycéridémie modérée, une diminution du taux de cholestérol LDL et, parfois, une diminution du cholestérol plasmatique total et non HDL, ainsi qu'une anémie, une thrombocytopénie et une légère inflammation. Une biopsie de la peau, des muscles ou de la muqueuse rectale révèle la présence de cellules spumeuses dans les tissus affectés. Un test génétique vient confirmer le diagnostic.

Le diagnostic différentiel vise à écarter le déficit familial en apolipoprotéine A-I, le déficit en LCAT et les causes secondaires d'un taux de cholestérol HDL extrêmement bas, notamment les médicaments (stéroïdes androgènes, rétinoïdes, réponse paradoxale aux fibrates), l'insuffisance hépatique ou les tumeurs malignes. En présence de douleurs neuropathiques, un profil de lipoprotéines plasmatiques peut permettre d'écarter le diagnostic de MT par rapport à d'autres polyneuropathies démyélinisantes non uniformes, surtout lorsqu'elles sont proéminentes au niveau des extrémités supérieures.

Le diagnostic prénatal est possible, mais n'est généralement pas pratiqué.

La transmission est autosomique récessive, bien que les parents puissent présenter une baisse du HDLC plasmatique tout en restant asymptomatiques.

Il n'existe pas de traitement spécifique. Une amygdalectomie peut être nécessaire en cas d'hypertrophie amygdalienne importante. Un régime pauvre en graisses aide à réduire l'hypertrophie du foie et à prévenir l'athérosclérose. Les médicaments hypolipémiants sont nécessaires chez les patients présentant des facteurs de risque cardiovasculaire ou des signes manifestes de maladie cardiovasculaire, surtout en l'absence d'hépato-splénomégalie. Des thérapies améliorant la capacité des HDL à induire l'efflux de cholestérol sont développées pour réduire le risque cardiovasculaire ; des agents anti-inflammatoires et le Miglustat (inhibiteur de la glucosyl-céramide synthétase) peuvent corriger les manifestations neuropathiques et cutanées malgré son inefficacité concernant le profil des lipoprotéines plasmatiques.

Le pronostic est généralement favorable et dépend principalement de l'évolution de la neuropathie périphérique. Les patients atteints de MT dont le taux de cholestérol HDL plasmatique est extrêmement bas (< 20 mg/dl) présentent un risque accru de maladie coronarienne à l'âge adulte et doivent bénéficier d'une surveillance cardiovasculaire et neurologique régulière.