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La prévalence est inconnue. Environ 50 familles ont été décrites à ce jour, mais la fréquence de cette maladie pourrait être sous-estimée car le phénotype est incomplet dans certains cas, et à cause du fort taux de consanguinité chez certaines populations. La maladie affecte les hommes et les femmes de la même manière.

La NAG survient entre le début de la petite enfance et la fin de l'enfance. Les caractéristiques cliniques incluent une atteinte progressive de la marche (avec des chutes fréquentes dues à une faiblesse musculaire, une neuropathie sensorielle et une ataxie), une éversion des pieds, une démarche en position accroupie, des cheveux très bouclés, et une atteinte précoce du système nerveux central, incluant des signes pyramidaux et cérébelleux qui, lorsqu'ils sont présents ensemble, établissent presque le diagnostic. Habituellement, les patients présentent un déficit intellectuel, une épilepsie, un nystagmus et une dysarthrie qui empire au cours de la deuxième décennie. La maladie est habituellement fatale au cours de la troisième décennie. Les signes additionnels incluent une faiblesse faciale, une atrophie optique, une ophtalmoplégie, des déformations squelettiques, (par ex. déformations des pieds, scoliose) et des tremblements. Des cas cliniquement hétérogènes ont été documentés récemment, caractérisés par une NAG qui se manifeste par un phénotype léger ressemblant à la maladie de Charcot-Marie-Tooth, ou se manifestant plus tardivement, sans cheveux crépus et progressant lentement.

La NAG est associée à plus de 50 mutations causales différentes du gène GAN (16q24.1), qui code pour la gigaxonine, une protéine ubiquitaire du cytosquelette.

Le diagnostic repose sur les données cliniques et d'imagerie. L'imagerie par résonance magnétique révèle des anomalies cérébelleuses, une démyélination de la substance blanche, et une prolifération gliale dans les substances blanche et grise. La biopsie des nerfs périphériques n'est pas suffisante pour le diagnostic car d'autres maladies peuvent aussi présenter des axones géants. Le diagnostic est confirmé par analyse génétique moléculaire ou par immunodétection de la gigaxonine.

Le diagnostic différentiel inclut la maladie de Charcot-Marie-Tooth type 1F, 2E, 4A, 4B, 4C, 4D et 4E, la forme classique de la dystrophie neuroaxonale infantile, la leucodystrophie métachromatique, l'amyotrophie spinale, l'ataxie de Friedreich, la maladie de Krabbe, la toxicité au n-hexane et la toxicité à l'acrylamide.

Le diagnostic prénatal est possible dans les familles pour lesquelles la mutation causale est connue.

La transmission est autosomique récessive. Les parents d'un enfant affecté sont obligatoirement hétérozygotes et asymptomatiques. Le conseil génétique peut informer les parents du risque de 25% d'avoir un enfant affecté. Le test du porteur nécessite l'identification d'un variant pathogénique de GAN chez un membre affecté de la famille.

Le traitement est symptomatique et consiste à stimuler le développement physique et intellectuel, ainsi que les capacités de communication par de l'orthophonie, de l'ergothérapie et de la kinésithérapie, dès le début des symptômes. La chirurgie peut être nécessaire en cas de déformation squelettique et d'ophtalmoplégie. Une thérapie génique basée sur l'AAV9 en administration intrathécale est actuellement en cours d'étude afin de restaurer l'expression de GAN.

Le pronostic est variable, mais il est habituellement pauvre. La plupart des patients ont besoin d'un fauteuil roulant au cours de leur deuxième décennie et progressent finalement vers un état grabataire au début de l'âge adulte. Des complications secondaires peuvent survenir, comme une insuffisance respiratoire. L'espérance de vie ne dépasse pas la troisième décennie. L'absence de cheveux bouclés est corrélée à une maladie moins sévère et à une progression plus lente de la maladie, ce qui pourrait suggérer un pronostic plus favorable.