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L'incidence annuelle dans le monde varie entre 1/143 000 et 1 430 000 cas.

Les causes exactes de la maladie sont inconnues. Les auto-anticorps sont dirigés contre des constituants du desmosome et sont responsables de l'acantholyse et du clivage intra-épidermique. Dans le pemphigus profond, les auto-anticorps se lient à la desmogléine 1 et 3, molécules de surface des kératinocytes.

Le diagnostic doit être envisagé en cas d'apparition de bulles cutanées au niveau du thorax ou du scalp. Celui-ci est confirmé par analyse histopathologique : par histologie standard d'une part et par immunofluorescence directe d'autre part. Ces techniques mettent en évidence des bulles intra-épidermiques par acantholyse suprabasale, et des dépôts d'IgG (surtout IgG1 et IgG4) et/ou C3 à la surface des kératinocytes. L'activité de la maladie est corrélée au titre des anticorps circulants.

Le diagnostic différentiel vise à écarter toute une gamme des maladies sous-épidermiques, principalement la pemphigoïde des muqueuses et l'épidermolyse bulleuse (epidermolysis bullosa aquisita). Le lichen plan buccal érosif et l'aphtose buccale récurrente sont caractérisées par un profil immunofluorescence directe négatif.

La corticothérapie générale est le traitement de choix, sur une durée totale d'environ 12 mois en l'absence de rechute. Le rituximab peut être proposé en thérapie de première ligne en association avec des stéroïdes systémiques. Des immunosuppresseurs peuvent être administrés en cas de rechute ou d'absence de réponse au traitement.

Le pronostic du pemphigus s'est considérablement amélioré au cours des dernières décennies grâce à la stéroïdothérapie. Cependant, la mortalité reste non négligeable (environ 5 % des cas). Le décès survient au cours des premières années de la progression de la maladie, principalement à la suite d'infections systémiques liées au traitement et, dans une moindre proportion, à la suite de la surinfection de lésions. Le pronostic peut être amélioré par une administration précoce du rituximab permettant une diminution rapide des stéroïdes.