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Environ 60 cas de maladie de Refsum (MR) ont été rapportés dans le monde. Les taux de prévalence ne sont pas connus, mais la maladie pourrait être sous-diagnostiquée. La prévalence a été estimée à 1/1 000 000 au Royaume-Uni. La maladie touche autant les hommes que les femmes.

L'âge d'apparition varie entre l'enfance et plus de 50 ans, mais peut être difficile à déterminer. La rétinite pigmentaire est souvent le premier signe, présent chez presque tous les patients. Une héméralopie apparaît souvent dans l'enfance. La cataracte et le nystagmus peuvent être découverts plus tard. L'anosmie est une manifestation clinique universelle. Une surdité neurosensorielle symétrique légère à profonde, une ataxie d'apparition tardive entraînant une démarche instable et, plus rarement, une ichtyose légère mais généralisée peuvent se développer ultérieurement. On peut également observer une neuropathie mixte, motrice et sensorielle, qui entraîne une atrophie musculaire, une faiblesse et des troubles sensoriels périphériques. Des troubles du spectre autistique et le trouble déficitaire de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) sont également rapportés. Dans environ un tiers des cas, des métacarpes et des métatarses sont courts à la naissance. Des cas d'arythmie cardiaque et de cardiomyopathie entraînant une insuffisance cardiaque sont également rapportés.

La MR est due à des mutations du gène PHYH (10p13) dans plus de 90 % des cas, et par des mutations du gène PEX7 (6q21-q22.2) dans moins de 10 % des cas. Ces gènes sont impliqués dans le métabolisme des lipides et le transport des protéines. Le mécanisme pathogène est lié à l'accumulation d'acide phytanique, qui est principalement (> 90 %) dégradé par alpha-oxydation dans les peroxysomes.

Le diagnostic repose sur des signes cliniques comprenant la rétinite pigmentaire et des combinaisons variables d'autres caractéristiques. L'intervalle entre les premiers signes et le diagnostic peut dépasser dix ans. Toutes les manifestations classiques de la maladie se retrouvent rarement chez une seule personne atteinte. L'analyse des concentrations d'acide phytanique dans le plasma ou le sérum montre des taux anormaux généralement supérieurs à 200 micromol/L. Une analyse enzymatique des fibroblastes et un test de génétique moléculaire des gènes responsables sont nécessaires pour confirmer le diagnostic.

D'autres causes de rétinite pigmentaire et de surdité de perception doivent être prises en compte dans le diagnostic différentiel (syndromes d'Usher de types 1, 2 et 3 ; syndrome d'Alström ; syndrome de Kearns-Sayre ; syndrome de Sjögren-Larsson). La maladie de Refsum ne doit pas être confondue avec la maladie de Refsum infantile, un terme impropre qui appartient au spectre du syndrome de Zellweger.

Un diagnostic prénatal peut être effectué si une mutation causale est connue dans la famille.

Le mode de transmission est autosomique récessif. Le conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux parents sont porteurs d'une mutation pathogène) les informant que le risque de transmission de la maladie à l'enfant à chaque grossesse est de 25 %.

L'acide phytanique est obtenu à partir de l'alimentation, notamment de la viande et des produits laitiers. La restriction alimentaire permet de contrôler la neuropathie sensorielle, la myopathie, l'ataxie et l'ichtyose. Dans les cas aigus (arythmie, faiblesse), la plasmaphérèse ou la lipaphérèse peuvent s'avérer utiles. Le traitement de soutien comprend l'application des crèmes hydratantes, l'administration des médicaments anti-arythmiques et des médicaments pour le coeur. Les implants cochléaires bilatéraux peuvent être envisagés en cas de perte auditive sévère. Une surveillance cardiaque et ophtalmologique est nécessaire. Une perte de poids rapide doit être évitée (par exemple pendant l'admission à l'hôpital), car elle peut entraîner une augmentation rapide des taux plasmatiques d'acide phytanique.

Le pronostic en l'absence de traitement est généralement mauvais. La gravité des cas ou un diagnostic tardif peuvent engager le pronostic vital. La principale cause de décès est l'arythmie et l'insuffisance cardiaque.