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La PPE a été rapportée partout dans le monde avec une prévalence de 1/75.000 à 1/200.000.

Elle débute habituellement tôt dans l'enfance, dès les premières expositions au soleil. La PPE se manifeste par des signes cutanés de photosensibilité douloureuse aiguë avec érythème et oedème, parfois des pétéchies, s'accompagnant de sensations de piqûre et de brûlure à l'exposition au soleil, sans phlyctènes. Ces épisodes, de sévérité variable selon la durée d'exposition, peuvent laisser des lésions séquellaires chroniques sur la peau exposée. Comme la protoporphyrine est une molécule lipophile excrétée par le foie, les patients atteints de PPE sont à risque de lithiase biliaire avec des épisodes d'occlusion et de maladie hépatique chronique pouvant évoluer vers l'insuffisance hépatique aiguë.

Dans la plupart des cas, la PPE est due à un déficit partiel de la dernière enzyme de la voie de biosynthèse de l'hème, la ferrochélatase, (codée par le gène FECH; 18q21.2-q21.3). La PPE est transmise sur un mode autosomique dominant, et son expression clinique est modulée par la présence de l'allèle IVS3-48C hypomorphique de FECH en trans. Une transmission autosomique récessive de deux allèles mutés du gène FECH a aussi été décrite. Dans 2% des cas environ, la maladie est due à des mutations gain-de-fonction du gène de l'acide aminolévulinique synthase 2 spécifique de l'érythrocyte (ALAS2 Xp11.21), et elle est appelée protoporphyrie dominante liée à l'X.

Le diagnostic est établi par la présence de taux élevés de protoporphyrine dans le plasma et les hématies, et la détection d'un pic de fluorescence plasmatique à 634 nm. Un bilan est recommandé, comportant la recherche d'une atteinte hépatique, la mesure du taux d'activité de la ferrochélatase, l'analyse génétique (mutations du gène FECH, présence de l'allèle IVS3-48C hypomorphique de FECH en trans, et mutations du gène ALAS2), et un dpistage dans la famille est recommandé.

Les diagnostics différentiels sont les réactions phototoxiques médicamenteuses, l'hydroa vacciniforme, l'urticaire solaire, la dermatite de contact, l'angio-oedème, et, dans certains cas, les autres types de porphyrie (voir ces termes).

Le traitement repose sur les mesures préventives de l'exposition à la lumière, la réduction des taux de protoporphyrine (réduction de l'érythropoïèse par transfusion ou administration de cholestyramine, un chélateur de la bile) et la prévention de la progression de l'atteinte hépatique vers une insuffisance hépatique. La maladie hépatique étant le risque majeur de la PPE, un suivi régulier de la fonction hépatique est essentiel. La transplantation séquentielle de foie et de moelle osseuse est à envisager dans le traitement des cas sévères avec atteinte hépatique.

La PPE est une maladie chronique et son pronostic dépend de l'évolution de la maladie hépatique. Cependant, la photosensibilité peut retentir sur la qualité de vie des patients.