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Comme les autres pathologies liées au gène de la globine, l'alpha-thalassémie est très répandue dans les régions tropicales et subtropicales (prévalence d'environ 1/10000), surtout au niveau de la ceinture de l'Afrique équatoriale. Les formes intermédiaires et sévères de la maladie sont très rares en Amérique du Nord et en Europe du Nord (prévalence d'environ 1/1 000 000), prédominant parmi les populations issues d'Asie du Sud-Est et des pays méditerranéens.

L'expression de la maladie varie en fonction du niveau de déficience de la chaîne de globines alpha. Le trait alpha-thalassémique conduit à une microcytose avec hypochromie, l'anémie étant absente ou légère (souvent dépistée par numération formule sanguine (NFS) et généralement asymptomatique. Les patients atteints d'hémoglobinose H développent une anémie hémolytique modérée avec des taux variables d'hémoglobine H (HbH), accompagnée d'une splénomégalie qui peut être sévère et parfois compliquée d'un hypersplénisme. L'hydrops fetalis de Bart implique une déficience sévère en globine alpha, avec des répercussions graves sur le développement.

La synthèse de globines alpha est régulée par quatre gènes de de globines alpha, deux sur chaque copie du chromosome 16 (16p13.3). L'alpha-thalassémie résulte le plus souvent de la délétion de deux ou plusieurs allèles (HBA1 et HBA2). Plus rarement, des mutations ponctuelles dans des régions critiques de ces gènes peuvent provoquer une alpha-thalassémie non délétionnelle. On observe également des délétions d'éléments régulateurs situés en amont des gènes de globines alpha. La gravité du tableau clinique est corrélée au degré de déficience de la chaîne de globines alpha. Il a été constaté que les interactions impliquant des formes non délétionnelles entraînent des manifestations plus graves que celles impliquant des formes délétionnelles. La délétion d'un allèle entraîne la forme silencieuse, de deux allèles le trait alpha-thalassémie, de trois allèles l'HbH et de quatre allèles l'hydrops fetalis de Hb Bart.

Le diagnostic repose sur un test hématologique des indices érythrocytaires, un frottis sanguin périphérique avec coloration supravitale pour détecter des corps d'inclusion érythrocytaire, ainsi qu'une analyse qualitative et quantitative de l'hémoglobine. La confirmation du diagnostic est basée sur un test génétique moléculaire.

Le diagnostic différentiel doit inclure une anémie par carence en fer et des troubles de la synthèse de l'hème. Il convient d'envisager une forme acquise, également décrite, touchant principalement les hommes adultes, l'alpha-thalassémie - syndrome myélodysplasique (ATMDS). Elle est caractérisée par une myélodysplasie (MD) associée à une hémoglobinose H. Une forme syndromique, le syndrome d'alpha-thalassémie-déficit intellectuel, se caractérise par une anémie très légère à sévère, associée à des anomalies du développement.

Le diagnostic prénatal est possible lorsque l'anasarque de Hb Bart ou une forme grave de la maladie de Hb H a été identifiée auparavant chez un membre de la famille.

Les porteurs d'un seul variant allélique sont asymptomatiques (alpha-thalassémie silencieuse) mais présentent un risque de transmission à leur descendance. La transmission est autosomique récessive, un conseil génétique doit être proposé aux couples à risque (les deux parents étant porteurs d'une mutation causale) pour les informer qu'il existe un risque de 25 % d'avoir un enfant atteint à chaque grossesse.

Les patients atteints d'alpha-thalassémie silencieuse ou du trait alpha-thalassémique ne nécessitent pas de traitement. Un traitement spécifique est cependant nécessaire pour les autres formes de la maladie, et peut inclure des transfusions occasionnelles de globules rouges, une chélation du fer ou d'autres mesures de support.

Les patients atteints d'alpha-thalassémie ou du trait alpha-thalassémique ont un très bon pronostic. Les nouveau-nés souffrant d'hydrops fetalis de Bart décèdent généralement pendant la période périnatale. Le pronostic de l'hémoglobinose H est généralement bon, mais dépend des complications et de la prise en charge de la maladie.