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L'incidenza nella popolazione generale è stimata in 1/20.000.000.

Il glucagonoma si manifesta di solito nel corso della quinta decade di vita, spesso con un eritema necrolitico migrante come segno d'esordio. La cute presenta un rash migrante caratterizzato da rossore e vesciche, associato a prurito inteso e localizzato, prevalentemente alle estremità inferiori e all'inguine. Nella maggior parte dei casi è presente un diabete che richiede l'insulinoterapia. Altri segni frequenti sono la perdita di peso, l'anemia, le anomalie della mucosa (glossite, cheilite, stomatite), i disturbi gastrointestinali, il tromboembolismo e i sintomi neuropsichiatrici (depressione). La maggior parte dei glucagonimi è già metastatizzato prima della diagnosi, soprattutto al fegato. In alcuni casi, il glucagonoma si associa alla neoplasia endocrina multipla tipo 1 (MEN1; si veda questo termine). In rari casi i glucagonomi non sono funzionanti.

L'eziologia non è nota. Questi tumori, che misurano da 2 a 25 cm, si localizzano prevalentemente nella coda del pancreas. Sintetizzano e secernono glucagone, che è responsabile di equilibrare gli effetti dell'insulina ed è perciò essenziale nella regolazione dei livelli degli zuccheri nel sangue.

La diagnosi si basa sui segni clinici e sulle analisi endocrine. I livelli di glucagone nel siero sono molto elevati (>500 pg/mL) e i livelli superiori a 1000 pg/mL confermano la diagnosi se il paziente presenta anche i segni caratteristici del glucagonoma. Anche i livelli di altri ormoni, come la somatostatina e il peptide intestinale vasoattivo, possono essere elevati, così come i livelli di cromogranina A. E' possibile localizzare i tumori mediante TAC, scintigrafia con octreotide, risonanza magnetica e/o ecografia endoscopica.

La diagnosi differenziale si pone con l'iperglucagonemia familiare, la pancreatite autoimmune e cronica familiare, la malattia di Mahvash, l'acrodermatite enteropatica (si vedano questi termini) e la cirrosi.

Gli analoghi della somatostatina (octreotide o lanreotide) di solito sono efficaci per la remissione del rash nella maggior parte dei pazienti e per migliorare sintomi come la perdita di peso, il dolore addominale e la diarrea. La glicemia viene trattata con iniezioni di insulina e con farmaci antidiabetici. Può essere necessaria la nutrizione parenterale (con acidi grassi essenziali, aminoacidi, vitamine e minerali). Nei tumori localizzati, la resezione chirurgica costituisce l'unica opzione risolutiva. La citoriduzione chirurgica seguita dalla chemioterapia è un trattamento possibile nel caso dei tumori estesi. Può essere necessaria la resezione dei linfonodi, della milza e di porzioni di fegato in presenza di metastasi del glucagonoma. Dato che si possono verificare complicanze tromboemboliche, si raccomanda la somministrazione di antiaggreganti (antiaggreganti piastrinici e anticoagulanti).

Di solito la prognosi del glucagonoma è sfavorevole, in quanto la maggior parte di questi tumori ha già metastizzato prima della diagnosi clinica. I tumori associati a MEN1 di solito hanno una prognosi migliore in quanto vengono diagnosticati prima.