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Il ALCL rappresenta circa il 3% dei linfomi non-Hodgkin dell'adulto e il 10-20% dei linfomi dell'infanzia. La sua prevalenza non è nota. Il sottotipo ALK-positivo interessa i bambini e i giovani adulti. Il sottotipo ALK-negativo è più frequente nei pazienti più anziani, con più di 40 anni.

Il ALCL è caratterizzato da un interessamento dei linfonodi periferici, mediastinici o addominali. Si manifesta con linfonodi indolori e ingrossati, in particolare a livello del collo o delle ascelle (linfonodi ascellari). I sintomi generali comprendono la perdita dell'appetito e l'affaticamento, la febbre, la perdita di peso e la sudorazione notturna (sintomi B). Il coinvolgimento mediastinico si manifesta con tosse, dispnea e/o edema. Il ALCL può inoltre interessare siti extranodali come le ossa, il midollo osseo, il tessuto sottocutaneo, i polmoni, la milza e il fegato.

L'eziologia non è nota. Nel sottotipo ALK-positivo, il gene ALK>/i> (2p23) del recettore della tirosina chinasi del linfoma anaplastico è iperespresso a seguito della traslocazione t(2;5)(p23:q35).

La diagnosi si basa sull'esame fisico e sull'anamnesi, ed è confermata dalla valutazione istopatologica ed immunoistochimica della biopsia dei linfonodi. La biopsia rivela una crescita coesiva, che coinvolge di solito i seni linfonodali, le cellule anaplastiche (cellule grandi anomale con citoplasma abbondante, nucleoli prominenti, nuclei reniformi o a ferro di cavallo), la costante espressione di membrana dell'antigene CD30, l'espressione di EMA (antigene epiteliale di membrana) nella maggior parte dei casi, e l'espressione di CD3, CD5 o CD2 (per lo più, nei casi ALK-negativi). La proteina ALK viene identificata con l'esame immunoistochimico nel sottotipo ALK-positivo. Ulteriori esami sono l'analisi del midollo osseo e la diagnostica per immagini (raggi X, tomografia computerizzata, scansioni PET e RMN) per evidenziare il coinvolgimento dello scheletro.

La diagnosi differenziale si pone con il linfoma di Hodgkin e i linfomi a cellule T (si vedano questi termini), in cui può essere espresso CD30.

La chemioterapia a base di antracicline, come il regime CHOP (ciclofosfamide, doxorubicina, vincristina e prednisone) o CHOP-simile, costituisce il trattamento di prima scelta. Può essere combinato esclusivamente con la radioterapia nella malattia allo stadio I/II. I pazienti pediatrici seguono protocolli diversi, simili a quelli utilizzati per i linfomi a cellule B, in associazione con altri farmaci come il methotrexate, l'etoposide, e la citarabina. Inoltre, può essere proposta la chemioterapia ad alte dosi, seguita dal trapianto autologo di cellule staminali, di solito nel caso di recidive o come trattamento di prima scelta nel caso di una prognosi sfavorevole. Possono essere somministrati anticorpi coniugati (brentuximab vedotin), quando almeno un protocollo chemioterapico si è dimostrato inefficace.

Se trattati, i pazienti ALK-positivi (sopravvivenza a 5 anni del 70-80%) hanno una prognosi migliore rispetto a quelli ALK-negativi (sopravvivenza a 5 anni del 33-49%). Le recidive peggiorano la prognosi.