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A sua incidência é estimada entre 1/8,000 e 1/15,000 nascimentos. A morte ocorre in utero em 95% dos fetos com esta anomalia cromossómica.

As manifestações neurológicas são graves com hipotonia e hiporreactividade com uma aparente falta de reconhecimento do que se passa. A holoprosencefalia (resultante de um defeito na divisão do cérebro em dois hemisférios) está presente 70% dos casos e pode ser observada como graus variáveis de fusão dos hemisférios na MRI. As anomalias faciais são varáveis e podem variar em gravidade desde hipertelorismo e agenesia pré-maxilar (80% dos casos) a cebocefalia ou ciclopia com ausência do esqueleto nasal. Fenda do lábio/palato, micro- ou anoftalmia, coloboma (mesmo na ausência de malformações do grande cérebro), regiões de aplasia ocipital cutânea, polidactilia pós-axial, malformações cardíacas (80% dos casos) e malformações urogenitais podem também estar presentes.

A trissomia 13 é encontrada em cerca de 75% dos casos. Em 20% dos casos, a trissomia 13 está associada a uma translocação de Robertsonian em que o cromossoma 13 supranumerário se liga a outro cromossoma acrocêntrico (cromossomas 13, 14, 21 ou 22). Em casos raros, a síndrome é causada por translocação recíproca entre o cromossoma 13 e um cromossoma nonacrocêntrico. A trissomia 13 em mosaicismo (na qual existem ambos os tipos de células trissómicas e normais) foi descrita em alguns doentes com um quadro clínico que varia entre um fenótipo normal e um de trissomia 13 clássico de acordo com o número de células trissómicas presentes nos tecidos. O risco de recorrência de trissomia (21, 13 ou 18) em famílias de um caso índice com trissomia 13 é de cerca de 1%. Contudo, nas famílias em que a trissomia 13 está associada a translocação (Robertsonian ou misto), o risco de recorrência é mais alto se um dos progenitores for portador de uma translocação mista.

A trissomia 13 pode ser suspeitada durante a gravidez a partir de achados de ultrassom (holoprosencefalia, polidactilia) e pode ser confirmada por análise cariotípica do feto.

A gestão é apenas de apoio. O tratamento cirúrgico das malformações faz muito pouco para melhorar o fraco prognóstico associado a esta síndrome: metade dos doentes morre dentro do primeiro mês de vida e 90% morre antes do primeiro ano de vida de complicações cardíacas, renais ou neurológicas.

Foi descrita sobrevivência prolongada (em alguns casos até à idade adulta) e é mais comum em casos de trissomia em mosaicismo ou parcial e na ausência de graves malformações cerebrais. Em geral, os doentes sem mosaicismo desenvolvem apenas autonomia limitada (ausência de fala e de deambulação).